Quindi, vuoi creare la vita? Avrai bisogno di alcuni ingredienti prima. Sulla Terra quattro miliardi di anni fa, potresti trovare alcuni di quegli ingredienti nei crateri da impatto degli attacchi di asteroidi (a patto che tu non venga fatto esplodere nell'esplosione). Un posto più sicuro dove cercare, secondo una nuova ricerca dell'Università di Leeds, potrebbe essere nei luoghi dei fulmini. I fulmini sono meno distruttivi, più comuni e creano minerali ugualmente utili dai quali puoi costruire le tue prime forme di vita unicellulari.
Lo studio, pubblicato questa settimana inComunicazioni sulla natura, si concentra sull'elemento fosforo, che, insieme a carbonio, idrogeno, azoto, ossigeno e zolfo, è uno dei sei elementi costitutivi più importanti della vita. Sulla Terra, il fosforo è difficile da trovare in una forma utilizzabile, perché 'è legato a minerali come l'apatite, che sono effettivamente insolubili in acqua'. Ma il fosforo utilizzabile può essere creato dagli impatti di meteoriti 'sotto forma del minerale schreibersite, [che] è stato scoperto essere altamente reattivo', il giornale suggerisce . La capacità unica di Schreibersite di dissolversi in acqua lo rende molto utile per la creazione di molecole organiche e probabilmente ha svolto un ruolo chiave nella creazione delle prime forme di vita.
I meteoriti non sono l'unico modo per ottenere la schreibersite. Può anche essere creato da un fulmine, come ha scoperto l'autore principale Benjamin Hess. Hess ha fatto la scoperta mentre studiava una fulgurite (una roccia prodotta da un fulmine) trovata a Glen Ellyn, nell'Illinois, nel 2016. Dopo aver esaminato attentamente la fulgurite, si è reso conto che conteneva una quantità inaspettatamente grande di schreibersite.
La folgorite di Glen Ellyn durante lo scavo. Il righello è lungo 15 cm. Credito immagine: Benjamin Hess.
Le implicazioni di questa scoperta sono significative non solo per comprendere le origini della vita sulla Terra, ma anche per calcolare la possibilità di vita altrove nell'Universo. Come ho scritto all'inizio di questa settimana, la maggior parte degli attacchi di asteroidi nella storia della Terra sono avvenuti tutti in una volta , durante un evento catastrofico noto come Bombardamento Late Heavy tra 4,1 e 3,8 miliardi di anni fa, dopo il quale l'impatto di un asteroide nel sistema solare interno è diventato un evento raro. Se questo è vero anche in altri sistemi solari, allora il fosforo dagli asteroidi può essere ottenuto solo all'inizio, durante il periodo di bombardamento di un pianeta. La vita dovrebbe formarsi presto, o perdere la sua occasione per prosperare.
'Il fulmine, d'altra parte, non è un evento così unico', come il mentore di Hess, Jason Harvey, spiega . “Se le condizioni atmosferiche sono favorevoli alla generazione di fulmini, gli elementi essenziali per la formazione della vita possono essere trasportati sulla superficie di un pianeta. Ciò potrebbe significare che la vita potrebbe emergere su pianeti simili alla Terra in qualsiasi momento'.
La capacità di Lightning di produrre schreibersite espande notevolmente le possibilità che la vita si sviluppi nel corso della storia di un pianeta, e potrebbe significare che la vita è più comune nell'Universo di quanto pensassimo. Il fulmine ha anche l'ulteriore vantaggio di essere meno distruttivo di una meteora, rendendo meno probabile l'interruzione dell'evoluzione dei primi microbi.
La folgorite di Glen Ellyn dopo lo scavo. Credito immagine: Benjamin Hess.
Gli scienziati non sanno ancora esattamente come abiogenesi – il processo di creazione della vita dalla materia non vivente – è avvenuto. Ma questa nuova ricerca chiarisce che il fosforo, uno degli ingredienti più rari necessari perché ciò accada, era prontamente disponibile sulla Terra in una forma utilizzabile molto più a lungo di quanto pensassimo. La prossima volta che sei sorpreso da un temporale, ricorda che stai assistendo al seme del pianeta stesso con fosforo utilizzabile per gli organismi come noi e i nostri antenati microbici, per divertirsi.
Hess è ora uno studente di dottorato alla Yale University. Anche Sandra Piazolo dell'Università di Leeds ha contribuito al paper in qualità di mentore, insieme ad Harvey.
Per saperne di più:
- Università di Leeds, ' I fulmini hanno svolto un ruolo vitale nelle origini della vita sulla Terra”.
- Benjamin L. Hess, Sandra Piazolo e Jason Harvey, “ Il fulmine colpisce come uno dei principali facilitatori della riduzione del fosforo prebiotico sulla Terra primitiva. 'Comunicazioni Natura.
Credito immagine in primo piano: Lucy Entwisle