Materia oscura... È nata al momento del Big Bang. All'interno dei suoi confini, le galassie si sono formate ed evolute. Se si sommano tutte le parti contenute in una data galassia si ricava la sua massa, tuttavia i suoi effetti gravitazionali possono essere spiegati solo dalla presenza di questa misteriosa particella subatomica. Sarebbe facile credere che più grande è la galassia, maggiore dovrebbe essere la quantità di materia oscura, ma una nuova ricerca mostra che non è così. Le galassie nane hanno proporzioni ancora più elevate di materia oscura rispetto alle loro controparti più grandi. Sebbene i nani siano i più comuni di tutti, sappiamo molto poco di loro, anche quando si consumano a vicenda. Entra nel flusso stellare...
“Molte delle mie immagini precedenti mostrano i resti fossili di queste antiche fusioni come deboli fiumi stellari chiamati flussi di marea. Questi flussi stellari sono le briciole della tavola di piccole galassie nane che sono state smembrate gravitazionalmente mentre venivano divorate dalla galassia più grande in cui orbitavano. dice l'astrofotografo, R. Jay Gabany. “La teoria implica che anche le galassie nane si siano fuse e si stiano ancora fondendo l'una con l'altra. Ma fino ad ora non ci sono mai state prove fotografiche chiare o un'attenta indagine sulle fusioni galattiche nane».
L'obiettivo è NGC 4449, una piccola galassia nana irregolare molto simile alla Grande Nube di Magellano della Via Lattea. Ciò che lo rende interessante per gli astronomi è la presenza di migliaia di calde stelle blu e massicce regioni rosse intervallate da spesse nuvole di polvere. Non sta solo formando nuove stelle... sta vivendo un'esplosione di nascita stellare! Secondo la teoria attuale, le galassie nane come questa potrebbero essere oggetto di un evento di fusione, ma fino ad ora non ci sono state prove fotografiche.
“L'immagine che condivido è di una piccola galassia nana conosciuta come NGC 4449 che si trova a circa 12,5 milioni di anni luce dalla Terra verso la costellazione settentrionale dei Canes Venatici, i Cani da Caccia. Questa galassia ha le dimensioni della più grande galassia satellite della nostra Via Lattea, la Nube di Magellano. Ma NGC 4449 è molto più lontano e sta vivendo un importante evento di scoppio stellare, un episodio caratterizzato dalla produzione di nuove stelle a un ritmo furioso. dice Gabany. “Questa immagine è unica perché cattura la prima galassia nana nota per avere un proprio flusso di stelle di marea. Pertanto, rappresenta il primo esempio attentamente studiato di una galassia nana che si fonde con un sistema di stelle nane ancora più piccolo! Gli astronomi professionisti con cui lavoro sospettano anche che la fusione possa aver contribuito al feroce tasso di produzione di nuove stelle all'interno di NGC 4449.
La ricerca condotta dal team guidato dal Dr. David Martinez-Delgado ha alcune ramificazioni molto interessanti e il loro articolo è stato accettato per la pubblicazione nell'Astrophysical Journal Letters. Come ben spiegato nella spiegazione fotografica di Jay nel suo pagina web ; “Sebbene la teoria della materia oscura fredda preveda fusioni e interazioni tra galassie nane, ci sono scarse prove osservative che questi tipi di fusioni stiano ancora avvenendo nel vicino Universo locale. Le interazioni tra le galassie nane invocano la possibilità di esplorare un regime di fusione molto diverso. Ad esempio, la ricerca ha dimostrato che più galassie nane con diverse masse stellari possono esistere in aloni di materia oscura di dimensioni simili, quindi quella che appare come una fusione minore di stelle potrebbe essere una grande fusione di materia oscura. Lo studio delle interazioni su piccola scala, come NGC 4449, fornisce approfondimenti unici sul ruolo delle stelle rispetto alla materia oscura negli eventi di fusione galattica”.
Dove un tempo gli astrofotografi dilettanti dipingevano bellissimi ritratti di ciò che si trovava appena oltre la percezione umana nello spazio profondo, ora stanno creando immagini capaci di vera scienza. Gli occhi dei loro telescopi vengono combinati con strumenti professionali e producono risultati sorprendenti.
'Viviamo in un'epoca in cui la scienza è libera dall'esaminare l'Universo solo con i nostri sei sensi fisici'. conclude Gabany. “Questo ha sbloccato un nuovo profondo livello di comprensione, risolto antichi misteri e sbloccato un forziere di Pandora pieno di nuove domande che imploravano risposte. Abbiamo ancora molto da imparare'.
Per ulteriori letture: Nani che divorano nani: un flusso di marea stellare intorno a NGC 4449 e formazione di galassie gerarchiche su piccola scala e Il grosso problema delle galassie nane .