Il gateway lunare non è più una parte necessaria della missione Artemis per tornare sulla luna entro il 2024

Nel 2010, il presidente Barack Obama ha firmato il Atto di autorizzazione della NASA , che ha incaricato la NASA di sviluppare tutte le tecnologie e i componenti necessari per consentire una missione con equipaggio su Marte. La chiave di questo è stato lo sviluppo del Sistema di lancio spaziale (SLS), il navicella spaziale Orion , e un habitat lunare orbitante (aka. the Portale lunare ).

Tuttavia, negli ultimi anni, questi piani sono stati notevolmente modificati per dare la priorità al 'ritorno sulla Luna'. formalmente chiamato Progetto Artemide , VP Pence ha sottolineato nel marzo del 2019 che la NASA deve tornare sulla Luna entro il 2024, anche se ciò significava che erano necessari alcuni cambiamenti. Nelle ultime notizie, la NASA ha indicato che il Lunar Gateway è non è più una priorità , come parte di un piano per 'rischiare' i compiti obbligatori associati ad Artemis.

Questi sentimenti sono stati espressi da Doug Loverro , che ha sostituito William Gerstenmaier nel luglio del 2019 nell'ambito di una riorganizzazione progettata per accelerare i progressi con l'SLS e il programma Artemis in generale. Come ha spiegato Loverro durante un comitato scientifico del Consiglio consultivo della NASA (tenutosi venerdì 13 marzo), ha lavorato per 'ridurre i rischi' di Artemis in modo che la NASA possa concentrarsi sul raggiungimento degli obiettivi obbligatori di Artemis e della sua scadenza per il 2024.

Come ha spiegato Lovarro, questo significa concentrarsi su tecnologie e attività che la NASA ha già esperienza nello sviluppo. Ha anche affermato che quei rischi che non possono essere eliminati devono essere 'bruciati'. Tutto ciò è essenziale, ha affermato, per creare l'architettura di missione necessaria per far atterrare gli astronauti sulla Luna entro il 2024. riassunto :

“Cosa faremo per andare avanti e farlo accadere? E la risposta è che devi andare avanti e rimuovere tutte le cose che aumentano il rischio del programma lungo la strada.

'Quali sono tutti i rischi che possono ostacolarci in un programma di quattro anni e mezzo e come possiamo andare avanti e inserirli tutti all'inizio del programma, o eliminarli del tutto dal programma andando avanti e facendo scelte oculate tecniche o programmatiche?”

Per questo motivo, ha affermato durante la seconda metà della sessione, il Lunar Gateway doveva essere rimosso come elemento critico del programma. Questo arriva sulla scia di ciò che l'amministratore associato Steve Jurczyk annunciato a febbraio presso l'LSIC Iniziare la riunione . Fu qui che Jurczyk spiegò che la prima missione ( Artemide 1 ) sarebbe probabilmente ritardato e si svolgerebbe tra la 'metà e la fine' del 2021.

Un'altra ragione citata da Lovarro per la decisione è stata la probabilità che il Gateway sia rimasto indietro nel suo programma di sviluppo. Ciò ha attribuito al fatto che il primo modulo, il Power and Propulsion Element (PPE), richiede un avanzato sistema di propulsione solare-elettrica che gli consentirà di agire come una sorta di 'rimorchiatore spaziale' per i veicoli spaziali in visita, fungendo anche da il centro di comando e comunicazione del Gateway.

In maggio del 2019 , la NASA ha annunciato di aver assegnato un contratto da 375 milioni di dollari alla società aerospaziale con sede in Colorado Tecnologie Maxar (ex SSL) per sviluppare i DPI. Il progetto prevedeva un veicolo spaziale a propulsione elettrica solare (SEP) da 50 kilowatt che fungerà da modulo di comando e servizio mobile e relè di comunicazione per spedizioni umane e robotiche sulla superficie lunare.

Inizialmente, la NASA sperava di avere questo modulo pronto entro il 2022 in modo che potesse essere lanciato come parte del Artemide 2 missione. La creazione di altri elementi – come il Abitazione e avamposto logistico (HALO), il Modulo di servizio ESPRIT , e il Modulo abitativo internazionale (iHAB) – sono stati recentemente anche contratti con Northrop Grumman Innovation Systems (NGIS) e Airbus e OHB, rispettivamente.

Ma come abbiamo riportato in a articolo precedente , dal marzo del 2019, la NASA temeva che la tempistica accelerata potesse arrivare a costo del sacrificio del Lunar Gateway. Come riportato all'epoca da una fonte interna, c'era stato un apparente respingimento da parte del Ufficio di gestione e bilancio della Casa Bianca (OMB) per il finanziamento continuo di un elemento che consideravano non necessario.

Rappresentazione artistica del Lunar Gateway. Credito: NASA

Naturalmente, Loverro ha sottolineato che la NASA non stava abbandonando il Lunar Gateway e che rimuoverlo dal 'percorso critico' avrebbe portato a un programma Gateway migliore. Innanzitutto, darà agli appaltatori della NASA più tempo per sviluppare i loro moduli, il cui completamento era originariamente previsto a partire dal 2026. In secondo luogo, ridurrà i costi associati per il Progetto Artemis. Come ha detto:

'Ora possiamo dire loro al 100% positivamente che sarà lì perché abbiamo cambiato quel programma in un programma che definirei solido e realizzabile... Francamente, se non avessimo fatto quella semplificazione, avrei dovuto cancellare Gateway perché non potevo permettermelo. Semplificandolo e portandolo fuori dal percorso critico, ora posso tenerlo sulla buona strada'.

Ciò significa che le missioni Artemis non si baseranno più sul Gateway e utilizzeranno invece un lander lunare incorporato nella navicella spaziale Orion. Anche qui Loverro ha lasciato intendere che ci sarebbero stati dei cambiamenti per tagliare i costi e ridurre i rischi. In precedenza, la NASA aveva proposto un lander a tre stadi riutilizzabile composto da un modulo di salita, un modulo di discesa e un modulo di trasferimento, che sarebbero stati tutti assemblati al Gateway.

Invece, Loverro ha proposto di adottare l'approccio collaudato e collaudato. Ciò probabilmente significa che il lander Artemis sarà un veicolo spaziale a due stadi, come il modulo lunare che ha portato gli astronauti dell'Apollo sulla Luna, composto da uno stadio di discesa e uno di ascesa. In Settembre del 2019 , quando la NASA ha annunciato la decisione di accelerare lo sviluppo del lander lunare, gli appaltatori hanno avuto la possibilità di suggerire anche alternative non riutilizzabili.

Idea artistica di un possibile lander lunare del Progetto Artemis. Credito: NASA

'Il rischio del programma è determinato dalle cose che non hai mai fatto nello spazio prima di quelle che dovresti fare ora in questa missione', ha detto Loverro. 'Non l'abbiamo mai fatto prima, quindi vorremmo cercare di evitare di fare cose che non abbiamo mai fatto prima'. Nel frattempo, il progetto definitivo per Artemis è atteso nel prossimo futuro, anche se Loverro non potrebbe fornire un'idea più concreta di quando sarà svelato.

In effetti, ciò significa che Artemis sarà un'operazione 'stivali e bandiere' come le missioni Apollo, qualcosa che la NASA originariamente sperava di evitare. Inoltre, ci sono stati messaggi molto contrastanti provenienti da questa amministrazione. Mentre il vicepresidente Pence è rimasto risoluto nel suo impegno dichiarato nei confronti di Artemis, il presidente Trump ha pubblicamente criticato il progetto per la ricostruzione su vecchi terreni.

“La NASA NON dovrebbe parlare di andare sulla Luna – Lo abbiamo fatto 50 anni fa. Dovrebbero essere concentrati sulle cose molto più grandi che stiamo facendo, incluso Marte…” ha twittato 7 giugno 2019 . A ciò sono seguite dichiarazioni simili fatte a settembre durante la visita del primo ministro australiano Scott Morrison, dove ha dichiarato di premere che erano presenti:

“Stiamo andando su Marte. Ci fermiamo alla luna. La luna è in realtà un trampolino di lancio. Ecco perché ci fermiamo sulla luna. Ho detto: 'Ehi, abbiamo fatto la luna. Non è così eccitante.' Quindi faremo la luna. Ma faremo davvero Marte'.

Rappresentazione artistica del decollo della SLS. Credito: NASA

Tuttavia, tutti i segnali indicano che la NASA è ancora impegnata a stabilire un programma di 'esplorazione lunare sostenibile' sulla Luna, che dovrebbe includere la creazione di un avamposto lunare permanente. Esempi di questo includono le proposte dell'ESA Villaggio Internazionale della Luna e il piano della Cina per la costruzione di un avamposto nel Polo Sud-Bacino di Aitken .

Tuttavia, la decisione di effettuare un allunaggio entro il 2024 'con ogni mezzo necessario' (per non parlare delle dichiarazioni contrastanti della Casa Bianca) ha causato la sua giusta dose di confusione e caos intorno alla NASA. Con il framework 'Moon to Mars', la creazione del Lunar Gateway e una missione con equipaggio sulla superficie lunare entro il 2028 erano interdipendenti.

Ma se c'è una cosa che l'esplorazione dello spazio ci ha insegnato, è che i budget e le priorità cambiano regolarmente, motivo per cui è importante essere flessibili e adattarsi. In un modo o nell'altro, torneremo sulla Luna e abbiamo intenzione di restarci! I mezzi per farlo potrebbero richiedere solo un po' più di tempo del previsto.

Ulteriori letture: Notizie spaziali