Le prove del passato acquoso di Marte sono scritte su tutta la superficie del pianeta. Tra valli fluviali prosciugate, canali di deflusso e depositi sedimentari, è chiaro che Marte un tempo era un luogo molto diverso. Ma fino a poco tempo fa, il mistero di dove andasse a finire quest'acqua è rimasto irrisolto. La situazione è cambiata nel 2018 quando i dati ottenuti dagli ESA Marte Express sonda indicava l'esistenza di acqua sotto il polo sud del pianeta.
Secondo ilMarte Expresssonda Radar avanzato di Marte per sondaggi del sottosuolo e della ionosfera (MARSIS), questo specchio d'acqua si trova in un'area di 20 km (~12,5 mi) a circa 1,5 km (~1 mi) sotto la superficie. E ora, un'ulteriore analisi dei dati da parte di un team guidato dall'Università Roma Tre ha rivelato l'esistenza di tre nuovi stagni , il più grande dei quali misura circa 20 x 30 km (~12,5 x 18,5 mi) ed è circondato da molti stagni più piccoli.
Un documento di ricerca che descrive la scoperta è stato recentemente pubblicato sulla rivista Astronomia della natura . Lo studio è stato condotto dal Dr. Sebastian Emanuel Lauro (ricercatore del Dipartimento di Matematica e Fisica dell'Università Roma Tre) e ha coinvolto ricercatori dell'Università del Queensland meridionale, della Jacobs University di Brema, dell'Istituto Nazionale di Astrofisica (INAF), e il Consiglio Nazionale delle Ricerche (CNR).
Dati sondaggi radar ottenuti dalla sonda Mars Express dell'ESA, che indicano la presenza di acqua sotterranea. Credito: ESA
Sulla base di decenni di dati di superficie e atmosferici, gli scienziati hanno determinato che oltre tre miliardi di anni fa, Marte aveva corpi idrici, fiumi e oceani permanenti, un oceano che copriva gran parte del suo emisfero settentrionale. Oggi è impossibile che l'acqua rimanga stabile in superficie a causa dell'atmosfera estremamente rarefatta. Tuttavia, nelle sue regioni polari sono presenti notevoli quantità di acqua congelata.
Inoltre, l'indagine radar condotta dalMarte ExpressLa sonda ha mostrato che sotto la calotta polare meridionale, il sottosuolo è costituito da molti strati di ghiaccio e polvere fino a una profondità di circa 1,5 km nell'area di 200 km analizzata in questo studio. I dati MARSIS hanno anche trovato una riflessione radar particolarmente brillante sotto i depositi stratificati che misuravano circa 20 km (~ 12,5 mi) nell'area.
Le tecniche utilizzate per analizzare i dati radar MARSIS sono simili a quelle utilizzate per studiare i laghi subglaciali in Antartide, Canada e Groenlandia. Un buon esempio è Lago vostok , che si trova sotto 4 km (mi) di ghiaccio in Antartide. Dalla sua scoperta, gli scienziati hanno ipotizzato che questo lago (e altri simili) potrebbero ospitare ecosistemi unici, il che li rende un'utile analogia per gli astrobiologi su come la vita può sopravvivere in ambienti estremi.
L'ultima analisi di questi dati ha indicato che ci sono almeno più stagni nella regione di 200 km (125 mi) scansionata daMarte Express, che il team ritiene siano il tipo di salamoia di perclorato ipersalino (noto anche come acqua molto salata) che si forma nella regione polare di Marte. Questi risultati aprono la possibilità che un intero sistema di antichi laghi salati possa esistere nel sottosuolo che risalgono a milioni (o addirittura miliardi) di anni.
Sebbene sarebbero difficili da raggiungere, questi sarebbero i punti ideali per cercare prove della vita odierna su Marte. Proprio come l'esistenza di acqua liquida sulla superficie, gli scienziati ipotizzano che l'unico posto in cui la vita potrebbe ancora esistere su Marte sia sottoterra, molto probabilmente in chiazze di acqua salmastra. L'esistenza della vita negli stagni sotterranei solleva anche questioni etiche sugli esseri umani che vivranno su Marte in futuro.
Diverse proposte per stabilire una presenza umana permanente su Marte dipendono dalla disponibilità di falde acquifere sotterranee. Ma se in realtà queste ospitano semplici forme di vita o intere biosfere, la raccolta dell'acqua sarebbe un disastro ecologico e equivarrebbe a un genocidio, e potrebbe persino essere dannosa per gli esseri umani che la consumano.
Questo, tra le altre scoperte recenti, evidenzia la necessità di ulteriori ricerche su Marte prima di tentare di inviare missioni regolari lì.
Ulteriori letture: QUESTO