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Mars Pathfinder era la missione della NASA su Marte, lanciata il 4 dicembre 1996 e atterrata sulla superficie di Marte il 4 luglio 1997. A differenza delle missioni precedenti, il lander Pathfinder era anche dotato di un minuscolo rover chiamato Sojourner, che potrebbe avventurarsi lontano dal lander, strisciare sulla superficie di Marte e studiare le rocce da vicino. È stata una missione relativamente poco costosa che ha testato molte delle tecnologie integrate nelle missioni successive, come i rover di esplorazione di Marte Spirit e Opportunity.
Lo scopo di Pathfinder era dimostrare che il concetto di missioni 'più veloci, migliori e più economiche' avrebbe funzionato. Pathfinder è costato solo $ 150 milioni ed è stato sviluppato in meno di 3 anni. È stato anche inviato per studiare la superficie di Marte, compresa la geochimica delle rocce, le proprietà magnetiche della superficie e la struttura dell'atmosfera del pianeta.
Quando la missione Pathfinder è arrivata su Marte, è entrata nell'atmosfera e ha dispiegato un paracadute. Invece di utilizzare i retrorazzi per atterrare dolcemente sulla superficie, tuttavia, Pathfinder ha utilizzato un sistema di airbag. Questo ha permesso di risparmiare carburante; invece di atterrare dolcemente, è stato lasciato cadere da un'altitudine di circa 100 metri sulla superficie marziana. Rimbalzò più volte e si fermò prima di aprirsi come i petali di un fiore. Una volta verificato tutto, il minuscolo Sojourner Rover è stato schierato sulla superficie di Marte.
L'area intorno al sito di Pathfinder aveva molte rocce, grandi e piccole, e gli scienziati della NASA hanno dato loro nomi univoci come 'Barnacle Bill' e 'Yogi'. Sojourner è stato in grado di gattonare e studiare queste rocce da vicino. È stato in grado di studiare la composizione chimica delle rocce e ha confermato che si sono formate dalla passata attività vulcanica. Nel corso dell'intera missione, Pathfinder e Sojourner hanno restituito 16.500 immagini e hanno effettuato milioni di misurazioni dell'atmosfera marziana.
Pathfinder ha smesso di comunicare con la Terra dopo 83 giorni sulla superficie di Marte. La sua batteria è stata progettata per essere ricaricata solo 40 volte e, una volta che la sua batteria ha smesso di funzionare, la navicella spaziale non è stata in grado di mantenere i suoi componenti elettronici riscaldati nella fredda notte marziana. Dopo che ha smesso di comunicare, la NASA ha deciso di chiamare il lander come Carl Sagan. Divenne la Carl Sagan Memorial Station.
Abbiamo scritto molti articoli sulla missione Mars Pathfinder per Universe Today. Ecco un articolo sulle foto di Mars Pathfinder ripreso dall'orbita , e ricerca su un primo Marte freddo e umido .
Ecco un link alla homepage della missione originale per il Mars Pathfinder.
Abbiamo registrato diversi episodi di Astronomy Cast sulle missioni su Marte. Comincia qui, Episodio 92: Missioni su Marte, Parte 1 .
Fonte: NASA