Una persona che soffre di aracnofobia potrebbero pensare che la loro paura avrebbe alimentato un viaggio su Marte. Tuttavia, esiste una cosa conosciuta colloquialmente come a 'ragno' marziano . È molto più innocuo dell'animale a otto zampe che incute la paura nel cuore di milioni di persone, ma le sue origini sono state teorizzate solo fino a poco tempo fa. Ora, una squadra guidata da un gruppo a Trinity College Dublino ha determinato che questi 'ragni' sono in realtà avvallamenti topologici formati quando il ghiaccio secco sublima direttamente in un gas.
I “ragni”, o per dar loro il nome proprio, gli “araneiformi” sono noti da tempo. Queste caratteristiche della vita dei ragni del terreno marziano si formano in primavera, ma non si sa che si formino affatto sulla Terra. Gli araneiformi sono stati catturati da vari satelliti in orbita attorno a Marte negli ultimi 20 anni. La loro natura transitoria li rende particolarmente interessanti per gli scienziati che desiderano comprendere meglio la stagionalità marziana e i modelli meteorologici.
Gli araneiformi sono visti sulla calotta polare sud di Marte in due immagini MOC ad alta risoluzione scattate nella primavera meridionale. Ogni immagine è larga circa 2 miglia.
Credito: NASA/JPL/MSSS
Per molto tempo, c'è stata una teoria sulla provenienza degli araneiformi. Quella teoria, nota come ipotesi di Keiffer, prende il nome da Hugh Kieffer ex del Indagine geologica degli Stati Uniti , incentrato sull'idea che il sole avrebbe fatto riscaldare il terreno sotto i blocchi di ghiaccio secco, alla fine sublimare il ghiaccio secco con cui è a contatto. La pressione si accumulerebbe quindi nel blocco di ghiaccio, rompendolo alla fine e consentendo al gas di fuoriuscire. La rapida fuga del gas forma quindi il pattern dendritico caratteristico degli araneiformi nella polvere della superficie marziana.
L'unico problema con questa teoria, che è stata ampiamente accettata nella comunità scientifica, è che non è mai stata dimostrata sperimentalmente. La copertura della superficie marziana non è abbastanza continua da poter catturare un blocco di ghiaccio nell'atto di sublimare. Pertanto, la teoria, sebbene ampiamente accettata, non fu mai veramente dimostrata.
Video di YouTube che descrive la Camera di simulazione di Marte.
Credito – Canale YouTube di Europlanet
È qui che entra in gioco il team del Trinity College di Dublino. Hanno collaborato con altri scienziati come la Durham University e la Open University, che convenientemente avevano un importante pezzo di kit noto come il Camera di simulazione di Marte . Questa configurazione sperimentale è in grado di ricreare ambienti a pressioni e temperature simili a quelle trovate sulla superficie marziana.
Tuttavia, la camera di simulazione di Marte non era l'unico pezzo interessante di attrezzatura sperimentale utilizzata dal team. Prendendo nota delle sale giochi, hanno usato un artiglio simile a quello trovato nei giochi progettati in modo frustrante in cui i bambini regolarmente non riescono a raccogliere i giocattoli. Dopo aver praticato fori in blocchi di ghiaccio secco, il team ha utilizzato l'artiglio per sospenderli direttamente su un letto granulare. Hanno variato la dimensione dei grani nei letti granulari per adattarsi a particolari condizioni della superficie su Marte.
Il team di ricerca si è ispirato a un classico gioco arcade.
Credito: utente di Wikipedia Nlan86
Utilizzando un altro processo ben compreso, noto come Effetto Leidenfrost , il team è riuscito a far sublimare direttamente parte del ghiaccio secco quando è entrato in contatto con la superficie granulare, che è stata riscaldata. Il gas così creato è fuggito rapidamente attraverso un foro centrale che il team aveva praticato in ciascun blocco di ghiaccio per simulare la frattura che si ritiene abbia luogo nei blocchi di ghiaccio secco sulla superficie marziana.
Dopo ogni esperimento, una volta che il blocco di ghiaccio secco è stato sollevato, è stato visibile uno schema araneiforme molto distinguibile nel letto granulare. Ciò ha fornito la prima prova sperimentale per la creazione di questi modelli risultanti dal processo di sublimazione descritto nella teoria originale di Kieffer.
Questo risultato è probabilmente che i migliori scienziati saranno in grado di fare a corto di osservando il processo reale direttamente su Marte. Anche una volta che finalmente lo fanno, gli aracnofobi possono stare tranquilli che qualsiasi ragno marziano è molto probabilmente solo modelli di terreno causati dall'aumento del gas CO2. Almeno per quanto possiamo dire da qui.
Per saperne di più:
Trinity College Dublino – I ricercatori del Trinity affrontano i ragni di Marte
Rapporti scientifici sulla natura – La formazione di araneiformi mediante sfiato di anidride carbonica e vigorose dinamiche di sublimazione sotto pressione atmosferica marziana
SciTechDaily - I ricercatori affrontano gli enigmatici 'ragni' di Marte
L'indipendente - Gli scienziati fanno un passo avanti nel trovare una spiegazione per 'Ragni da Marte'
Immagine principale:
Questa immagine di MRO scattata nel maggio del 2018 mostra i ragni che iniziano a formarsi durante la primavera marziana.
Credito: NASA/JPL/Università dell'Arizona