La curiosità intellettuale è un grande dono. È appagante riflettere sulle grandi domande dell'esistenza: l'Universo morirà di morte per calore dopo essere stato espanso per miliardi e miliardi (e miliardi) di anni in più? C'è qualcosa al di fuori del nostro Universo? Cosa c'è dall'altra parte di un buco nero?... e... che odore ha Marte?
Sul serio.
Quella che all'inizio può sembrare una domanda frivola è in realtà piuttosto interessante una volta che la tua curiosità intellettuale è impegnata. La stessa atmosfera marziana è molto diversa da quella terrestre. I nostri vari visitatori robotici su Marte hanno rivelato un'atmosfera ricca di anidride carbonica (96%). Non c'è molto da annusare lì. Ma la superficie di Marte è anche molto diversa dalla Terra e contiene composti di zolfo, acidi, magnesio, ferro e cloro. Che odore potrebbe avere?
Sappiamo che gli odori hanno un potente effetto sulla memoria . In che modo i coloni potrebbero rispondere a un odore così diverso da quello a cui sono abituati? Come potrebbero rispondere all'odore di Marte una volta tornati sulla Terra dopo una missione su Marte? Ricreare l'odore di Marte per il ritorno dei coloni potrebbe produrre risultati interessanti.
Il nervo olfattivo ha una potente connessione con le aree del cervello coinvolte nell'eccitazione e nell'attenzione. Questa connessione può essere sfruttata per aiutare i coloni marziani? Immagine: Patrick J. Lynch CC BY 2,5
Ovviamente, i coloni non respirerebbero l'atmosfera marziana. Ma una certa essenza di Marte sarebbe presente nei loro alloggi, molto probabilmente.
Dopo aver camminato sulla Luna, gli astronauti dell'Apollo hanno notato di aver rintracciato della polvere lunare nel lander con loro. Quando si tolsero gli elmetti, furono in grado di sentire l'odore della Luna: un odore di polvere da sparo esaurita o un odore di cenere bagnata come un fuoco da campo che era stato spento. La stessa cosa può accadere su Marte, non importa quanto attente siano le persone.
La Stazione Spaziale Internazionale (ISS) ha un suo odore particolare. Secondo l'astronauta della NASA Don Pettit, l'ISS ha l'odore di un'officina combinata/sala macchine/laboratorio. Ma la ISS non è una colonia e non è esposta ad altri mondi. Tutto ciò che gli astronauti possono annusare all'interno della ISS possono annusare sulla Terra.
Marte è diverso. Non solo l'odore, ma perché è così lontano. Nella ISS, gli astronauti possono guardare in basso e vedere la Terra ogni volta che vogliono. Possono vedere il loro paese di origine e vedere la geografia familiare. Su Marte niente di tutto questo è possibile. I marziani dovranno affrontare un isolamento estremo.
In che modo questo isolamento potrebbe influenzare le persone che trascorrono lunghi periodi di tempo su Marte è una domanda intrigante e importante. E anche il modo in cui gli odori giocano un ruolo in questo è intrigante.
Gli effetti dell'isolamento sociale sono ben compresi. Può portare a depressione, insonnia, ansia, stanchezza, noia e instabilità emotiva. Questi sono problemi di varietà da giardino che tutti affrontano a un certo punto, ma sommati insieme sono un potente mix che potrebbe produrre gravi malattie mentali.
Aggiungete a ciò il fatto che i coloni marziani non saranno nemmeno in grado di vedere la Terra, per non parlare del fatto del Sole pallido e rimpicciolito, e improvvisamente il fardello psicologico della colonizzazione di Marte diventa più nitido. Ci vorrà un approccio su più fronti per aiutare i coloni a far fronte a tutto questo.
Parte di questo approccio potrebbe comportare la ricreazione dell'odore di Marte e l'esposizione ai coloni durante il loro addestramento pre-colonizzazione. E grazie a una tecnologia chiamata “ spazio di testa “, potrebbe essere possibile ricreare l'odore di Marte qui sulla Terra. Le misurazioni spettroscopiche dell'atmosfera marziana potrebbero essere ritrasmesse sulla Terra e l'aroma marziano potrebbe essere ricreato in laboratorio.
Forse l'odore di Marte può essere usato prima della partenza per aiutare i coloni a inoculare alcuni dei pericoli dell'isolamento marziano.
Chi lo sa per certo? Potrebbe esserci una rivelazione interessante nascosta nell'odore di Marte. Come quell'odore potrebbe essere usato per preparare i coloni per il loro tempo su Marte, e come gli astronauti di ritorno rispondono all'odore di Marte, ricreato per loro sulla Terra, potrebbe dirci qualcosa di importante su come funziona il nostro cervello.
La curiosità intellettuale dice che vale la pena riflettere.