Si chiama carbonato ed è un minerale comune alle formazioni acquitrinose... sia qui sulla Terra che su Marte. Fino ad ora su Marte sono stati trovati solo pochi depositi di carbonato, ma gli scienziati iniziano a sospettare che si sia sempre nascosto sotto un sottile strato di ossido di ferro. Perché la ruggine non dorme mai...
'La plausibilità della vita su Marte dipende dal fatto che l'acqua liquida abbia punteggiato il suo paesaggio per migliaia o milioni di anni', ha affermato Janice Bishop, scienziata planetaria presso l'Ames Research Center della NASA presso il SETI Institute di Moffett Field, in California. 'È possibile che un indizio importante, la presenza di carbonati, sia in gran parte sfuggito all'attenzione degli investigatori che cercano di scoprire se l'acqua liquida una volta si fosse accumulata sul Pianeta Rosso'.
Come sono giunti a questa conclusione? Studiando condizioni simili su rocce trovate nel deserto del Mojave. Poiché le condizioni aride sono simili all'ambiente marziano, gli investigatori possono presumere che i carbonati si nascondano dietro una patina di ruggine, nascondendoli alla vista. Questa nuova prova è venuta alla luce all'inizio di quest'anno quando Bishop e Chris McKay, uno scienziato planetario di Ames, hanno raccolto campioni da un'area chiamata Little Red Hill.
'Quando abbiamo esaminato le rocce carbonatiche in laboratorio, è diventato evidente che una pelle di ossido di ferro potrebbe ostacolare la ricerca di indizi sulla storia idrologica del Pianeta Rosso', ha detto McKay. 'Abbiamo scoperto che la vernice alterava e mascherava parzialmente la firma spettrale dei carbonati'.
Ma la ruggine non era tutto ciò che trovarono... c'era anche una firma di alghe blu-verdi resistenti alla disidratazione. Questa implicazione biologica significa che il rivestimento di ossido di ferro potrebbe anche aver esteso il periodo di tempo in cui Marte avrebbe potuto supportare una tale forma di vita. 'Gli organismi nel deserto del Mojave sono protetti dalla micidiale luce ultravioletta dal rivestimento di ossido di ferro', ha detto McKay. 'Questo meccanismo di sopravvivenza potrebbe aver avuto un ruolo se Marte avesse avuto vita sulla superficie'.
Perché questi risultati di carbonato sono importanti? Ogni minerale ha bande di assorbimento, frequenze spettrali e modalità vibrazionali uniche. Utilizzando queste informazioni, gli scienziati planetari possono identificare la composizione. A causa dello strato di ruggine, molti depositi di carbonato potrebbero essere stati trascurati perché le loro firme spettrali erano mascherate.
'Per determinare meglio l'estensione dei depositi di carbonato su Marte, e per deduzione l'antica abbondanza di acqua liquida, dobbiamo studiare le proprietà spettrali dei carbonati mescolati con altri minerali', ha detto Bishop.
Come tutta la ruggine, i depositi erano così schiaccianti che i Mars Exploration Rovers, Spirit e Opportunity della NASA, hanno utilizzato uno strumento di macinazione motorizzato per 'pulire' i campioni prima dell'esame spettrale. Con il rover più nuovo e più capace della NASA, la missione 'Curiosità' del Mars Science Laboratory che si avvicina alla data di lancio, potremmo essere in grado di dare un'altra occhiata più da vicino alla possibile vita su Marte.
Perché c'è di più nell'immagine di quanto sembri...
Fonte di storia originale: Comunicato stampa JPL/NASA .
