Le ultime settimane hanno visto una raffica di attività al Boca Chica Launch Complex di SpaceX! Oltre al prototipo SN 20 che completa a prova di fuoco statico con tre dei nuovi Rapace vuoto 6 motori questo mese, la torre di lancio 'Mechazilla' della struttura ha recentemente ricevuto un gigantesco paio di braccia d'acciaio . Una volta integrati con la torre di ~ 135 m (~ 450 piedi), questi bracci saranno responsabili della 'cattura' delle speseastronaviesuper pesantebooster mentre tornano sulla Terra.
La Torre preparerà anche le missioni impilando i booster del primo stadio conastronavie rifornire questi elementi per il prossimo lancio. A questo proposito, la Launch Tower è un pezzo cruciale dell'architettura Orbital Launch Site (OLS) che Elon Musk ha progettato per Boca Chica. Una volta che l'astronave avrà completato il suo test di volo orbitale (che potrebbe avvenire presto!), Boca Chica diventerà un hub di volo spaziale dove vengono condotti regolarmente lanci e recuperi.
Oltre alla torre di lancio, diversi elementi verranno aggiunti all'OLS come parte del suo Attrezzature di supporto a terra (GSE). Ciò includerà probabilmente serbatoi di carburante aggiuntivi, serbatoi d'acqua, condutture, una stazione di pompaggio e altri servizi. Insieme, la Launch Tower e il GSE consentiranno a SpaceX di lanciare, recuperare, fare rifornimento e rilanciare i suoi veicoli, garantendo una rapida riutilizzabilità e tempi di consegna ridotti al minimo.
Queste gigantesche braccia d'acciaio, soprannominate 'bacchette' dagli equipaggi di Boca Chica, sono montate su una struttura simile a una carrozza. La Torre, nel frattempo, è dotata di binari che hanno una serie di pattini, ai quali le squadre di terra hanno fissato il carrello utilizzando una serie di grandi perni. Una volta che i bracci sono integrati, saranno accoppiati con un terzo braccio Quick Disconnect (QD) che stabilizzerà i booster ogni volta che stanno per essere impilati con l'astronave.
Il braccio QD ha anche il compito di distribuire energia, collegamenti di comunicazione e ~ 1,088 milioni di kg (2,4 milioni di libbre; 1200 tonnellate USA) di propellente raffreddato criogenicamente allo stadio superiore. Questo è stato il primo componente installato a bordo della torre di lancio, che ha avuto luogo alla fine di agosto, circa un mese dopo che gli equipaggi avevano terminato di impilare la torre. Nello stesso periodo iniziò la costruzione della struttura a carrozza e dei due bracci giganti, che richiese circa tre mesi per essere completata.
L'integrazione del braccio QD con la torre di lancio è iniziata il 6 ottobre, quando le squadre di terra hanno spostato il carrello in posizione verticale e hanno riorientato le 'bacchette' in modo che fossero angolate nel modo giusto. Entro il 20 ottobre, hanno completato la prima fase di installazione del carrello e dei bracci sui pattini ferroviari utilizzando la gru più grande della struttura. Dodici collegamenti devono essere effettuati in totale prima che i bracci di cattura diventino parte della torre senza l'aiuto di una gru.
Tuttavia, prima che i bracci di presa possano funzionare da soli, le squadre di terra devono anche finire di installare le centinaia di metri di cavo d'acciaio che sosterranno il carrello e i bracci e (con l'aiuto di un sistema di pulegge) lo solleveranno su e giù . Devono anche finire i lavori sul gigantesco 'portacavi' che collegherà la struttura al suolo e ai sistemi di controllo.
In queste illustrazioni della torre di lancio a Boca Chica, vediamo come i 'bracci di cattura', QD e il carrello facilitano una rapida riutilizzabilità. Credito: Bill Adsit/ @LunarCaveman
In altre notizie, Elon Musk divulgato di recente che il tanto atteso Orbital Flight Test potrebbe aver luogo a novembre. Musk ha condiviso la notizia via Twitter (come sempre), indicando che il test potrebbe avvenire 'se tutto va bene' e in attesa dell'approvazione da parte della Federal Aviation Administration (FAA). Questo test vedrà il prototipo SN 20 volare a un'altitudine di 200 km (124 mi), quindi effettuare un morbido atterraggio sulla piattaforma di atterraggio.
Una volta completato, questo volo convaliderà ilastronavecome un veicolo orbitale e dimostrare la sua capacità di tornare dallo spazio in sicurezza. Per questo motivo, la SN 20 è il primo prototipo ad essere dotato di piastrelle resistenti al calore per proteggere lo scafo in acciaio inossidabile del prototipo dal caldo torrido che incontrerà durante il rientro atmosferico. Questo aggiornamento è arrivato un giorno dopo che il prototipo SN 20 ha concluso con successo il primo test di incendio statico del Vacuum Raptor Engine 6.
Questi motori hanno un ugello più grande rispetto ai motori Raptor ottimizzati per il livello del mare, che offre loro prestazioni migliorate nell'ambiente senza aria dello spazio. L'SN 20 avrà anche tre di questi motori Raptor per garantire che possa effettuare un atterraggio controllato una volta tornato nell'atmosfera terrestre. Una volta completato questo volo orbitale, ilastronavesarà ufficialmente pronto a passare ai voli commerciali.
Questi sviluppi sono tempestivi, dato che Musk spera di inviare ilastronavenella sua missione inaugurale entro il 2023. Questa missione è finanziata dal miliardario, imprenditore e collezionista d'arte giapponese Yusaku Maezawa e vedrà un equipaggio di otto artisti compiere un volo circumlunare (il cui scopo sarà quello di ispirare l'arte e aumentare il profilo di SpaceX) . Musk ha anche indicato che la sua compagnia prevede di inviare missioni senza equipaggio su Marte entro il 2024, seguite da missioni con equipaggio entro il 2026.
Questo è un compito arduo, di sicuro. E un tale piano richiede un robusto programma di test! Ma se queste ultime notizie dal Texas del sud sono indicative, SpaceX potrebbe fare quelle scadenze!
Prima accensione di un motore a vuoto Raptor integrato su un'astronave pic.twitter.com/uCNAt8Kwzo
— SpazioX (@SpazioX) 22 ottobre 2021
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