Incontra l'intercettore di comete. Aspetterà pazientemente nello spazio una cometa, poi si avventerà su di essa
L'ESA ha annunciato una nuova missione per esplorare una cometa. Il Intercettore di comete La missione prevede che un veicolo spaziale aspetterà nello spazio finché una cometa incontaminata non si avvicinerà al Sistema Solare interno. Quindi creerà una linea d'api per questo e farà un po' di scienza rivoluzionaria.
Il Comet Interceptor è unico tra le missioni spaziali. Il suo obiettivo esatto è sconosciuto e sarà progettato, costruito e lanciato prima che venga identificato il suo obiettivo.
L'Interceptor sarà un veicolo spaziale abbastanza piccolo, con una massa di lancio inferiore a 1000 kg (2205 libbre). Sarà lanciato come una sorta di veicolo spaziale tag-along al lancio di un'altra missione di medie dimensioni, ed è Userò quella spinta per raggiungere il suo punto di attesa: La Grange 2 . L2 si trova a circa 1,5 milioni di km (1 milione di miglia) dalla Terra.
Comet Interceptor sarà lanciato da un razzo fino al suo punto di attesa in L2. Credito immagine: di Xander89 – File: Lagrange_points2.svg, CC BY 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=36697081
Una volta che Comet Interceptor è in L2, attende un bersaglio. Secondo l'ESA, il suo obiettivo sarà una cometa o qualche altro oggetto interstellare che attraversa il nostro sistema. Ma non una cometa qualsiasi.
In termini generali, ci sono due tipi di comete che entrano nel Sistema Solare interno e girano intorno al Sole. Le comete di breve periodo sono corpi che sono passati vicino al nostro Sole prima, più volte. I loro periodi sono in genere inferiori a 200 anni e, ad ogni passaggio vicino al Sole, cambiano in modo significativo rispetto al loro stato primordiale.
Comete famose come la cometa di Halley rientrano in questa categoria, con un periodo di 76 anni. La cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, che il La navicella spaziale Rosetta dell'ESA visitato, ha un periodo ancora più breve: visita ogni 6,5 anni.
La cometa più nota è la cometa di Halley, una cometa di breve periodo che visita ogni 76 anni. Questa vista del nucleo della cometa di Halley è stata ottenuta dalla Halley Multicolor Camera (HMC) a bordo della navicella spaziale Giotto, mentre passava a 600 km dal nucleo della cometa il 13 marzo 1986. Credito: ESA
Ma queste comete di breve periodo non sono l'obiettivo del Comet Interceptor. È a caccia di una cometa che sta visitando il Sole per la prima volta. La cometa, una volta scelta, sarà relativamente immutata dal giorno in cui si è formato e il resto del Sistema Solare, circa 4,5 miliardi di anni fa.
'Le comete incontaminate o dinamicamente nuove sono completamente sconosciute e costituiscono obiettivi avvincenti per l'esplorazione a distanza ravvicinata di veicoli spaziali per comprendere meglio la diversità e l'evoluzione delle comete,', ha affermato Günther Hasinger, Direttore scientifico dell'ESA. “Gli enormi risultati scientifici di Giotto e Rosetta - le nostre missioni ereditarie sulle comete - non hanno rivali, ma ora è il momento di costruire sui loro successi e visitare una cometa incontaminata, o essere pronti per il prossimo 'Primo -come oggetto interstellare.'
La cometa che l'Interceptor alla fine visiterà probabilmente proverrà dal Nube di Oort . La nuvola di Oort è la regione più lontana del nostro sistema solare, ed è come una gigantesca nuvola sferica di oggetti che circonda il nostro intero sistema. La nuvola di Oort è in gran parte teorica a questo punto, dal momento che nessuno l'ha mai osservata direttamente. Ma si pensa che sia la fonte di comete di lungo periodo come Comet C/2013 A1 Siding Spring , che ha visitato il Sistema Solare interno nel 2014 e non tornerà per altri 740.000 anni da capogiro.
Nel 2014 la cometa Siding-Spring si è avvicinata a Marte abbastanza da permettere agli orbiter marziani di allontanarsi da qualsiasi potenziale detrito dannoso. Credito immagine: di NASA/JPL-Caltech – http://photojournal.jpl.nasa.gov/figures/PIA18611_fig1.jpg, dominio pubblico, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=36018137
Una volta che gli scienziati dell'ESA avranno identificato e scelto una cometa di lungo periodo, Space Interceptor accenderà il suo sistema di propulsione e si dirigerà verso un rendez-vous. L'Interceptor è in realtà tre veicoli spaziali in uno e ciascuno dei tre sarà caricato con strumenti scientifici complementari. Quando la navicella si avvicina alla cometa, si separerà nelle sue tre parti.
Ciascuno dei tre fornirà prospettive diverse del nucleo della cometa e del suo ambiente di gas, polvere e plasma. Misurando la cometa da tre punti, gli scienziati otterranno il tipo di informazioni 3D dettagliate di cui hanno bisogno per comprendere la natura dinamica di una cometa incontaminata mentre è soggetta all'ambiente del vento solare in continua evoluzione.
Ma l'obiettivo del Comet Interceptor potrebbe non essere affatto una cometa. La navicella potrebbe essere diretta verso un altro oggetto interstellare, simile a Oumuamua . Oumuamua ha visitato il nostro sistema solare nel 2017 ed è l'unico oggetto interstellare che abbiamo rilevato passare attraverso il nostro sistema. Ci sono state molte speculazioni divertenti (e alcune speculazioni piuttosto selvagge) sulla natura dell'oggetto, ma in ogni caso non lo vedremo mai più. Tuttavia, gli scienziati affermano che gli oggetti interstellari non sono esattamente rari e probabilmente ce n'è uno che viaggia attraverso il nostro Sistema Solare in un dato momento.
Rappresentazione artistica del primo asteroide/cometa interstellare, “Oumuamua”. Questo oggetto unico è stato scoperto il 19 ottobre 2017 dal telescopio Pan-STARRS 1 alle Hawaii. Credito: ESO/M. Kornmesser
Sia che il Comet Interceptor venga inviato per studiare una cometa o qualche altro oggetto, sarà il primo per la scienza. In effetti, l'intera capacità di svolgere questa missione è piuttosto nuova.
Ora disponiamo di strumenti in grado di scansionare il cielo in modo più profondo ed efficace che mai. Questi strumenti, come Pan-STARRS e la prossima costruzione Telescopio sinottico di grandi dimensioni , scansiona automaticamente il cielo e può avvisarci in anticipo di oggetti in avvicinamento. Questo dà agli scienziati il vantaggio di essere molto selettivi con il loro obiettivo e di scegliere con attenzione e pazienza.
Il Comet Interceptor è una missione di 'Classe F' o Classe Veloce. Questo titolo si riferisce al tempo impiegato per scegliere il progetto tra i 23 pitch ricevuti dalle aziende da quando è stato annunciato lo scorso luglio. Si riferisce anche alla velocità con cui l'imbarcazione può essere sviluppata. Passeranno solo otto anni tra la selezione della missione e il lancio. È abbastanza veloce per una missione spaziale complessa.
Un'illustrazione artistica della navicella spaziale a caccia di pianeti ARIEL dell'ESA. Il Comet Interceptor sarà lanciato sullo stesso razzo di ARIEL, nel 2028. Credito di immagine: Consorzio ESA/ARIEL.
Il Comet Interceptor sarà lanciato nel 2028, probabilmente nello stesso razzo della caccia ai pianeti dell'ESA ARIEL (Atmospheric Remote-sensing Infrared Exoplanet Large-survey), anch'essa diretta a LaGrange Point 2. Ci vorrà circa un mese per arrivare a L2. Dopodiché, inizia l'attesa e nessuno può dire quanto tempo ci vorrà prima che si avvicini un obiettivo desiderabile.
Ma una volta scelto un obiettivo e il Comet Interceptor arriva alla cometa o a un altro oggetto interstellare, la scienza risultante varrà l'attesa.