Riuscite a immaginare un mondo che è 17 volte più massiccio della Terra, ma ancora roccioso? O due pianeti destinati a essere inghiottiti dalla loro stella madre in un batter d'occhio?
Sebbene questi scenari sembrino fantascienza, si tratta di scoperte reali rilasciate oggi (2 giugno) all'incontro dell'American Astronomical Association a Boston.
Ecco una carrellata delle scoperte su questi pianeti nel nostro universo sempre più sorprendente.
'Mega-Terra' Kepler-10c
Ogni 45 giorni gira intorno alla sua stella Kepler-10c, che è circa 2,3 volte più grande della Terra ma è un peso massimo, 17 volte più massiccio. Il pianeta è stato scoperto dal prolifico telescopio spaziale Kepler della NASA (che è stato messo da parte dopo il fallimento di una ruota di reazione lo scorso anno, ma ora è stato incaricato di un nuovo mandato di caccia al pianeta .)
Mentre inizialmente gli astronomi pensavano che Kepler-10c fosse un 'mini-Nettuno', o un mondo simile a quel pianeta nel nostro sistema solare, la sua massa misurata dallo strumento HARPS-Nord sul telescopio nazionale Galileo ha mostrato che si trattava di un mondo roccioso. Inoltre, gli astronomi ritengono che il pianeta non abbia 'lasciato andare' alcuna atmosfera nel tempo, il che implica che il passato del pianeta è simile a quello che era oggi.
Ecco l'altra cosa interessante: gli astronomi hanno scoperto che il sistema aveva 11 miliardi di anni, in un'epoca in cui l'universo era giovane (si è formato 13,7 miliardi di anni fa) e gli elementi necessari per creare pianeti rocciosi erano scarsi. Ciò implica che i pianeti rocciosi potrebbero essersi formati prima di quanto si pensasse in precedenza.
'Mi sbagliavo sul fatto che le vecchie stelle non abbiano pianeti rocciosi, il che ha conseguenze sul paradosso di Fermi', ha affermato Dimitar Sasselov in una conferenza stampa webcast oggi (2 giugno) dell'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA). Il paradosso di Fermi, in poche parole, si riferisce alla questione di perché non possiamo vedere le civiltà? poiché si presume che si siano diffusi in molti modi da quando è stato formato l'universo.
Rappresentazione artistica di Kepler-56b lacerato dalla sua stella a circa 130 milioni di anni da oggi. Il suo pianeta gemello, Kepler-56c, durerà fino a 155 milioni di anni da oggi. Credito: David A. Aguilar (CfA)
'Siamo condannati!' Kepler-56b e Kepler-56c
Se ci fosse qualcuno nelle vicinanze di questi due pianeti, vorresti allontanarti abbastanza rapidamente, almeno quando si parla di tempo astronomico. Entrambi questi pianeti, le cui orbite sono entro la distanza equivalente di Mercurio dal sole, dovrebbero essere inghiottiti dalla loro stella in 130 milioni di anni (per Kepler-56b) e 155 milioni di anni (Kepler-56c). È la prima volta che due pianeti condannati vengono trovati in un unico sistema.
'Forse il nucleo del pianeta verrà lasciato indietro e tu [vedrai] questo cadavere fluttuare nell'universo', ha affermato Gongjie Li di CfA durante la conferenza stampa.
Ci sono due fattori alla base di questo: le dimensioni della stella si ingrandiranno man mano che invecchia (il che è tipico tra le stelle) e le forze di marea tra i pianeti e la loro stella le faranno anche rallentare nelle loro orbite e lacerarsi. È interessante notare che un altro pianeta gigante gassoso chiamato Kepler-56d rimarrà al sicuro dalla maggior parte del caos poiché la sua orbita è equivalente alla cintura di asteroidi nel nostro sistema solare.
'Guardare questo sistema è come prevedere il nostro sistema solare', ha aggiunto Li, riferendosi al fatto che tra altri cinque miliardi di anni circa il nostro sole si allargherà e inghiottirà almeno Mercurio e Venere, facendo bollire tutti gli oceani del nostro pianeta. e uccidere tutto ciò che è rimasto.
Concezione artistica di un esopianeta in orbita attorno a una stella nana rossa. Credito: David A. Aguilar (CfA)
Windy City: perché vivere vicino a una nana rossa potrebbe essere una cattiva idea?
Un terreno fertile per le scoperte di esopianeti, in particolare quando si cercano pianeti delle dimensioni della Terra nella zona abitabile, sono le nane rosse, perché sono più piccole e quindi hanno meno luce per oscurare i mondi rocciosi in orbita nelle vicinanze. Un nuovo studio avverte che potrebbero essere meno amichevoli con la vita di quanto si credesse in precedenza.
Ofer Cohen di CfA ha affermato che le nane rosse possono avere venti stellari intensi, quando si osserva il modello di una nana rossa nota con tre pianeti intorno: KOI 1422.02, KOI 2626.01, KOI 584.01. Anche un campo magnetico delle dimensioni della Terra non sarebbe in grado di proteggere il pianeta dall'essere privato della sua atmosfera assumendo una certa intensità di brillamenti stellari.
Tuttavia, un membro del pubblico ha sottolineato che la nana rossa in studio ha probabilmente venti più forti del 95% di tutte le nane rosse. Cohen lo ha riconosciuto, ma ha aggiunto 'l'effetto principale non è l'attività stellare, ma questi giganti sono vicini alla stella'. Tuttavia, ciò potrebbe richiedere una comprensione più sfumata della zona abitabile attorno a queste stelle, ha aggiunto.
Rappresentazione artistica degli esopianeti. Credito: J. Jauch
Metalli pesanti: scoprire quanto hanno i pianeti
In termini astronomici, tutti gli elementi più pesanti dell'idrogeno e dell'elio sono considerati 'metallici'. Ricerche precedenti hanno scoperto che le stelle ricche di metalli tendono ad avere esopianeti caldi di Giove, mentre i pianeti più piccoli hanno una gamma più ampia di possibilità di metalli.
Un team guidato da Lars Buchhave di CfA ha esaminato più di 400 stelle con 600 esopianeti e ha scoperto che i pianeti più piccoli di 1,7 volte la dimensione della Terra hanno maggiori probabilità di essere rocciosi, mentre quelli che sono 3,9 volte le dimensioni della Terra o più grandi sono probabilmente gassosi .
Nel mezzo c'è una zona chiamata 'nane di gas', che sono pianeti 1,7 e 3,9 volte più grandi della Terra che probabilmente hanno atmosfere di idrogeno ed elio che ricoprono la loro superficie.
Altrettanto intrigante: i ricercatori hanno scoperto che i pianeti lontani dalle loro stelle possono diventare più grandi prima di raccogliere molto gas e diventare un 'nano di gas', presumibilmente perché non c'è così tanto materiale gassoso là fuori.
Il team ha anche scoperto che le stelle con metallizzati mondi più piccoli, simili alla Terra, come il nostro sole, mentre le stelle con 'nane gassose' hanno più metalli e le stelle con giganti gassosi hanno ancora più metalli. Ma tieni presente che questi sono per i pianeti vicini alla loro stella ospite, che sono più facili da trovare per Keplero. Buchhave prevede di lavorare per pianeti più lontani.
I documenti per questi risultati sono su arVix: Keplero 10b , pianeti abitabili in orbita attorno a M-nane , pianeti extrasolari intorno a stelle ricche di metalli .