Il pianeta Mercurio ha un nuovissimo cratere largo 52 piedi. Alle 15:26 EDT questo pomeriggio, della NASA navicella spaziale MESSENGER ha morso la polvere di Mercurial, schiantandosi sulla superficie del pianeta a oltre 8.700 miglia orarie appena a nord del bacino di Shakespeare. Poiché l'impatto è avvenuto fuori dalla vista e dalla comunicazione con la Terra, il team di MESSENGER ha dovuto attendere circa 30 minuti dopo l'impatto previsto per annunciare la fine della missione.
La NASA ha previsto che la navicella spaziale MESSENGER si sarebbe schiantata su Mercurio questo pomeriggio alle 15:26. EDT vicino al cratere Janacek, largo 30 miglia, e al grande bacino di Shakespeare sul lato opposto del pianeta rispetto alla Terra. Credito: NASA/Laboratorio di fisica applicata della Johns Hopkins University/Carnegie Institution di Washington
Anche se MESSENGER ha affrontato la sua fine, ha continuato a scattare foto e raccogliere dati fino all'impatto. La prima sonda spaziale in assoluto ad orbitare intorno al pianeta più interno del Sistema Solare, MESSENGER ha completato 4.103 orbite a partire da questa mattina. Non solo ha ripreso il pianeta in modo molto dettagliato, ma utilizzando sette strumenti scientifici, gli scienziati hanno raccolto dati sulla composizione e la struttura della crosta di Mercurio, la sua storia geologica, la natura del suo campo magnetico e l'atmosfera rarefatta di sodio-calcio e il composizione del suo nucleo di ferro e materiali ghiacciati vicino ai suoi poli.
Vista con codice colore di Carnegie Rupes a sinistra con bassi rilievi in blu e alti in rosso. La cresta si è formata quando l'interno di Mercurio si è raffreddato, provocando il restringimento generale del pianeta. Parti del paesaggio lambivano altre parti mentre il pianeta si rimpiccioliva. Credito: NASA/Laboratorio di fisica applicata della Johns Hopkins University/Carnegie Institution di Washington
Le immagini mostrano quegli onnipresenti crateri ma anche caratteristiche che distinguono il suo paesaggio lunare dalla Luna, comprese le pianure vulcaniche, le morfologie tettoniche che indicano che il pianeta si è ridotto mentre il suo interno si è raffreddato e misteriosi bocconcini simili a topi chiamati 'cavità', dove il materiale di superficie potrebbe vapore in luce solare lasciando dietro di sé una rete di buchi. Per saperne di più sui 'più grandi successi' della missione, dai un'occhiata al suo Le dieci migliori scoperte o fai una visita al Galleria .
Le depressioni arrotondate, chiamate 'cavità', sono un'affascinante scoperta della missione orbitale di MESSENGER e potrebbero essere state formate dalla vaporizzazione di materiali in superficie quando esposti dall'impatto di Raditladi. Credito: NASA/Laboratorio di fisica applicata della Johns Hopkins University/Carnegie Institution di Washington
I controllori della missione MESSENGER hanno condotto l'ultima delle sei manovre pianificate il 24 aprile per aumentare l'altitudine minima della navicella sufficientemente da estendere le operazioni orbitali e ritardare ulteriormente l'inevitabile impatto della sonda sulla superficie di Mercurio, ma ora è senza propellente. Senza la capacità di contrastare la gravità del Sole, che sta lentamente avvicinando il velivolo alla superficie di Mercurio, il team si è preparato per l'inevitabile.
Le immagini a falsi colori di Mercurio scattate con il Mercury Atmosphere and Surface Composition Spectrometer (MASCS) di MESSENGER in qualsiasi ambiente, dalla luce infrarossa a quella ultravioletta, rivelano differenze colorate nel terreno e nella mineralogia della superficie. Credito: NASA/Laboratorio di fisica applicata della Johns Hopkins University/Carnegie Institution di Washington
La navicella spaziale ha effettivamente esaurito il propellente qualche tempo fa, ma i controllori si sono resi conto che potevano riutilizzare una scorta di elio, originariamente trasportata per pressurizzare il carburante, per alcune esplosioni finali per mantenerlo in vita e fare scienza fino all'ultimo minuto. Durante le sue ultime ore di oggi, MESSENGER scatterà e invierà quante più nuove immagini possibile nello stesso modo in cui faresti un'ultima immagine del Grand Canyon prima di partire per casa. Contiene anche centinaia di foto più vecchie nel suo chip di memoria e ne invierà quante più possibile prima della scadenza finale.
Addio MESSAGGERO! Vista artistica della navicella spaziale in orbita su Mercurio. Credito: NASA
'Fare funzionare un veicolo spaziale in orbita attorno a Mercurio, dove la sonda è esposta al calore punitivo del Sole e della superficie diurna del pianeta, nonché al duro ambiente di radiazioni dell'eliosfera interna (la sfera di influenza del Sole), sarebbe una sfida sufficiente', ha affermato. Investigatore principale Sean Solomon, investigatore principale di MESSENGER. “Ma i team di progettazione della missione, navigazione, ingegneria e operazioni di veicoli spaziali di MESSENGER hanno combattuto l'azione incessante della gravità solare, hanno sfruttato al massimo ogni grammo utilizzabile di propellente e hanno escogitato nuovi modi per modificare la traiettoria del veicolo spaziale mai realizzata prima nello spazio profondo. '
Rivolgiti a nord-ovest a partire da circa 45 minuti dopo il tramonto per trovare Mercurio stanotte. Si trova a circa due pugni in basso a destra di Venere e appena 1,5° sotto l'ammasso stellare delle Pleiadi. Usa il binocolo per vedere più facilmente l'ammasso stellare. Fonte: Stellarium
I telescopi terrestri non saranno in grado di spiare il cratere da impatto di MESSENGER a causa delle sue piccole dimensioni, ma il BepiColombo Sonda al mercurio , che dovrebbe essere lanciato nel 2017 e arrivare in orbita a Mercurio nel 2024, dovrebbe essere in grado di dare un'occhiata. A proposito di spionaggio, stasera puoi vedere il pianeta Mercurio (e per le prossime settimane o due), quando sarà facilmente visibile in basso nel cielo nord-occidentale a partire da circa 45 minuti dopo il tramonto. Il pianeta per coincidenza si avvicina di più all'ammasso stellare delle Pleiadi stasera e domani.
Cogli l'occasione per augurare a MESSENGER un caro addio.