La galassia della Via Lattea è la nostra casa, eppure in qualche modo è la galassia meno compresa. Una delle maggiori sfide che gli astronomi devono affrontare è comprendere la sua struttura su larga scala. Poiché siamo nel bel mezzo di tutto, mappare la nostra galassia è un po' come cercare di mappare le dimensioni e la forma di un parco alberato stando in piedi nel mezzo di esso.
Uno dei modi in cui gli astronomi possono mappare la nostra galassia è misurare la posizione e la distanza di migliaia e migliaia di stelle. Questo è uno degli obiettivi principali del missione di Gaia, che studia la posizione e il movimento di oltre un miliardo di stelle. Gaia ha già rivelato dettagli nella struttura della Via Lattea, come un modello d'onda tra alcune stelle.
Le nebulose Eagle, Omega, Triffid e Lagoon, riprese dal telescopio spaziale Spitzer della NASA. Credito: NASA/JPL-Caltech
Un altro metodo è guardare oggetti specifici nella nostra galassia, come le nebulose che formano stelle. Le nebulose di formazione stellare tendono a trovarsi all'interno dei bracci a spirale di una galassia, dove c'è più gas e polvere. Il telescopio spaziale a infrarossi Spitzer ha misurato le distanze delle giovani stelle all'interno di molte nebulose, il che ci ha aiutato a confermare che la Via Lattea ha quattro bracci principali a spirale.
Un nuovo studio combina i dati di Gaia e Spitzer, confrontando la posizione di alcune nebulose con la distribuzione a spirale complessiva delle stelle.[^1] Lo studio si è concentrato su un braccio a spirale principale all'interno della galassia noto come Braccio del Sagittario. È il braccio a spirale appena verso l'interno dal braccio del Sole di Orione. Il team sperava di misurare un aspetto del braccio a spirale noto come angolo di inclinazione. Ti dice quanto è stretto un braccio a spirale. Maggiore è l'angolo di inclinazione, più aperti sono i bracci a spirale. Nel caso del braccio del Sagittario, l'angolo di inclinazione è di circa 12 gradi. Ma l'inclinazione di alcune nebulose è molto diversa.
Gli astronomi hanno trovato una rottura nel braccio del Sagittario della nostra galassia. Credito: NASA/JPL-Caltech
Il team ha esaminato quattro importanti nebulose nel nostro cielo notturno: la Nebulosa Aquila (che contiene i Pilastri della Creazione), la Nebulosa Omega, la Nebulosa Trifida e la Nebulosa Laguna. Queste quattro nebulose si trovano nella stessa regione generale e sono state utilizzate negli anni '50 per confermare l'esistenza del braccio del Sagittario. Questo nuovo studio ha individuato la posizione di queste nebulose e di altre stelle e ha scoperto che la regione ha un angolo di inclinazione di 60 gradi.
Ciò non significa che la nostra misura originale del braccio del Sagittario sia sbagliata, ma indica un tipo di struttura nota come speroni galattici. Alcune galassie a spirale hanno bracci a spirale molto lisci, dove gas, polvere e regioni di formazione stellare sono tutte lungo la stessa curva. Altre galassie a spirale hanno bracci a spirale più spezzati, con piccole propaggini piumate chiamate speroni. Non sappiamo con certezza quale tipo di galassia sia la Via Lattea, ma questo nuovo studio indica che è quest'ultima.
Riferimento:Kuhn, M.A., et al. “ Una struttura ad alto angolo di inclinazione nel braccio del Sagittario . 'Astronomia e astrofisica651 (2021): L10.