Se hai visto un'immagine della Via Lattea dall'alto o dal basso, noterai sicuramente che ha una struttura a spirale. Tuttavia, non tutte le galassie sono uguali, poiché ce ne sono molte, note come galassie ellittiche, che sono simili a blob, mentre altre hanno forme irregolari. La nostra è di una classe di galassie chiamate spirali barrate, perché ha una barra rettangolare al centro del disco galattico.
La Via Lattea ha quattro principali bracci a spirale: il braccio Norma e Cigno, Sagittario, Scutum-Crux e Perseo. Il Sole si trova in un braccio minore, o sperone, chiamato Sperone di Orione. Il disco galattico stesso ha un diametro di circa 100.000 anni luce e si stima che la barra al centro sia lunga circa 27.000 anni luce.
Perché la Via Lattea è una spirale? Ciò è dovuto al suo rotazione , o meglio, la rotazione della materia all'interno del disco galattico attorno al centro. Tuttavia, non è che le stelle stesse rimangano nei bracci a spirale e ruotino attorno al centro della galassia: se lo facessero, i bracci si avvolgerebbero sempre più stretti nel tempo (2 miliardi di anni circa), poiché le stelle al centro ruotano più velocemente di quelli più esterni.
Le spirali sono in realtà ciò che viene chiamata un'onda di densità o un'onda stazionaria. Il modo migliore per descriverlo è l'analogia con un ingorgo: le auto viaggiano su una strada trafficata in una città, accumulandosi negli ingorghi nel corso della giornata in determinate sezioni. Ma le auto alla fine si muovono attraverso l'ingorgo, e altre auto si accumulano dietro di loro nell'ingorgo. L'onda è in una certa posizione, con grappoli di materia che si accumulano lì per un po', poi si spostano per essere sostituiti da altra materia. Quando polvere e gas vengono compressi nelle spirali, si riscaldano e danno luogo alla formazione di nuove stelle. Questa formazione stellare rende il bordo d'uscita della spirale più luminoso e posiziona l'onda di densità 'in avanti', dove le stelle più scure e più rosse iniziano a essere compresse.
Quando vedi un'immagine della Via Lattea come quella sopra, in realtà non è una foto della nostra galassia. Poiché abitiamo nel disco e non abbiamo modo (attualmente) di andare sopra o sotto, le immagini della Via Lattea sono generate da computer o artisti. Gli astronomi hanno determinato che la Via Lattea è una galassia a spirale da mappare i movimenti delle stelle e nubi di idrogeno nel disco.
La Via Lattea è lungi dall'essere l'unica galassia a spirale nell'Universo. Per visualizzare le immagini di altre galassie a spirale, vai al sito web Spiral Galaxies o all'Astronomy Picture of the Day della NASA Indice della galassia a spirale .
Per saperne di più sulla Via Lattea, dai un'occhiata Episodio 99 di Astronomia Cast , o visita il resto del Sezione Via Lattea nella Guida allo Spazio .