Credito immagine: NASA/JPL
Un ingrediente importante nelle piccole sfere minerali analizzate dal Mars Exploration Rover Opportunity della NASA favorisce la comprensione dell'acqua passata nel sito di atterraggio di Opportunity e indica un modo per determinare se anche le vaste pianure che circondano il sito hanno una storia umida.
Le sferule, chiamate in modo fantasioso mirtilli sebbene siano solo delle dimensioni di BB e più grigie che blu, giacciono incastonate in rocce affioranti e sparse su alcune aree di terreno all'interno del piccolo cratere dove Opportunity ha lavorato da quando è atterrato quasi due mesi fa.
Le singole sferule sono troppo piccole per essere analizzate con gli strumenti di lettura della composizione sul rover. La scorsa settimana, quegli strumenti sono stati usati per esaminare un gruppo di bacche che si erano accumulate vicine tra loro in una leggera depressione in cima a una roccia chiamata 'Berry Bowl'. Lo spettrometro Moessbauer del rover, che identifica i minerali contenenti ferro, ha trovato una grande differenza tra il lotto di sferule e un'area 'senza bacche' della roccia sottostante.
'Questa è l'impronta digitale dell'ematite, quindi concludiamo che il principale minerale contenente ferro nelle bacche è l'ematite', ha affermato Daniel Rodionov, un collaboratore del team scientifico rover dell'Università di Mainz, in Germania. Sulla Terra, l'ematite con la granulometria cristallina indicata nelle sferule si forma solitamente in un ambiente umido.
Gli scienziati avevano precedentemente dedotto che le sferule marziane sono concrezioni cresciute all'interno di depositi impregnati d'acqua. Prove come sferule interconnesse e distribuzione casuale all'interno delle rocce pesano contro possibilità alternative per la loro origine. La scoperta dell'ematite nelle rocce rafforza questa conclusione. Aggiunge anche informazioni sul fatto che l'acqua nelle rocce durante la formazione delle sferule trasportava ferro, ha affermato il dott. Andrew Knoll, un membro del team scientifico dell'Università di Harvard, Cambridge, Massachusetts.
'La domanda è se questo farà parte di una storia ancora più ampia', ha detto Knoll in una conferenza stampa oggi al Jet Propulsion Laboratory della NASA, a Pasadena, in California. osservato anche abbondanti sferule e concentrazioni di ematite sopra l'affioramento, forse alterato da uno strato superiore di depositi un tempo umidi. Le pianure circostanti portano l'ematite esposta identificata dall'orbita in un'area delle dimensioni dell'Oklahoma - il motivo principale per cui questa regione del Meridiani Planum di Marte è stata scelta come sito di atterraggio di Opportunity.
'Forse l'intero pavimento di Meridiani Planum ha uno strato residuo di mirtilli', ha suggerito Knoll. 'Se questo è vero, si potrebbe immaginare che un tempo esisteva un volume molto più grande di affioramento ed è stato strappato via dall'erosione nel tempo'.
Opportunity trascorrerà qualche giorno in più nel suo piccolo cratere completando un'indagine sui siti del suolo lì, ha affermato Bethany Ehlmann, collaboratrice del team scientifico della Washington University, St. Louis. Uno degli obiettivi dell'indagine è valutare la distribuzione delle sferule più lontane dall'affioramento. Successivamente, Opportunity uscirà dal suo cratere e si dirigerà verso un cratere molto più grande con un affioramento più spesso a circa 750 metri (mezzo miglio) di distanza.
A metà strada intorno a Marte, l'altro Mars Exploration Rover della NASA, Spirit, ha esplorato il bordo del cratere soprannominato 'Bonneville', che ha raggiunto la scorsa settimana. Un nuovo panorama a colori mostra 'una vista spettacolare dei materiali alla deriva sul pavimento' e altre caratteristiche, ha affermato il dott. John Grant, membro del team scientifico del National Air and Space Museum di Washington. I controllori hanno usato le ruote di Spirit per raschiare via la superficie incrostata di una deriva del vento sul bordo per confrontarla con il materiale alla deriva all'interno del cratere.
Una caratteristica debole all'orizzonte del nuovo panorama è il muro del cratere Gusev, a circa 80 chilometri (50 miglia) di distanza, ha affermato il dottor Albert Haldemann del JPL, vice scienziato del progetto. Il muro si erge a circa 2,5 chilometri (1,6 miglia) sopra l'attuale posizione di Spirit all'incirca nel mezzo del cratere Gusev. Non era stato visto nelle precedenti immagini di Spirit a causa della polvere, ma l'aria si è schiarita e la visibilità è migliorata, ha detto Haldemann.
I controllori hanno deciso di non inviare Spirit nel cratere di Bonneville. 'Non abbiamo visto nulla di abbastanza convincente da correre il rischio di andare laggiù', ha affermato il dottor Mark Adler, mission manager del JPL. Invece, dopo qualche altro giorno di esplorazione del bordo, Spirit si dirigerà verso le colline a est chiamate informalmente 'Columbia Hills', che potrebbero avere esposizioni di strati dal basso o al di sopra della superficie attuale della regione.
Il compito principale di entrambi i rover è quello di esplorare le aree intorno ai loro siti di atterraggio alla ricerca di prove nelle rocce e nel suolo sul fatto che quelle aree abbiano mai avuto ambienti acquosi e possibilmente adatti a sostenere la vita. JPL, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce il progetto Mars Exploration Rover per l'Office of Space Science della NASA, Washington, D.C. Immagini e ulteriori informazioni sul progetto sono disponibili presso JPL all'indirizzo http://marsrovers.jpl.nasa.gov e dalla Cornell University, Ithaca, N.Y., at http://athena.cornell.edu .
Fonte originale: Comunicato stampa NASA/JPL