Un aereo spaziale segreto dell'Air Force è stato lanciato su un Atlas V giovedì sera alle 19:52. EDT (2352 GMT) in missione classificata. Il veicolo, l'X-37B Orbital Test Vehicle senza equipaggio, ha l'aspetto di una mini navetta spaziale e ha la capacità di rimanere in orbita per 270 giorni. Lo scopo di questo veicolo – per questa missione e per il futuro – è sconosciuto, ma l'Air Force afferma che questo veicolo spaziale di rientro più nuovo e avanzato dimostrerà volo orbitale, rientro e atterraggio autonomi.
Sebbene la missione sia segreta, il lancio è stato aperto ai media ed è stato trasmesso in diretta via web dalla United Launch Alliance e incluso dal vivo Aggiornamenti Twitter dall'Air Force Space Command . Poco dopo lo spegnimento del motore principale, tuttavia, il webcast è terminato e non sono stati forniti più aggiornamenti sul razzo e sulle attività del veicolo.
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La durata della missione non è stata resa nota, ma l'Air Force ha affermato che le tecnologie da testare durante il volo includono guida avanzata, navigazione e controllo, sistemi di protezione termica, avionica, strutture e guarnizioni ad alta temperatura, isolamento riutilizzabile e sistemi di volo elettromeccanici leggeri.
Il decollo è avvenuto in tempo; e le fasi si sono separate 4 minuti e 31 secondi dall'inizio del volo e lo spegnimento del motore è avvenuto circa 17 minuti dopo il lancio.
X-37B. Credito: US Air Force
L'X-37B è lungo 9 metri e largo 4,5 metri (29 X 15 piedi) e il suo vano di carico utile è di 2,1 per 1,2 metri (7 per 4 piedi). Il veicolo è stato costruito presso la Boeing Phantom Works, sulla base di un progetto di dimostratore orbitale e di rientro inizialmente sviluppato dalla NASA, quindi consegnato al Pentagono.
Le voci di un lancio dell'X-37B circolano dal 2008.
Originariamente il veicolo era previsto per il lancio dalla stiva dello Space Shuttle, ma quel piano è stato annullato in seguito all'incidente del Columbia.
Confrontando l'X-37B con lo space shuttle, gli orbiter sono lunghi 56 metri (184 piedi), hanno un'apertura alare di 23 metri (78 piedi) e pesano 2 milioni di kg (4,5 milioni di libbre).
La navetta spaziale può trasportare carichi fino a 29.500 libbre, mentre l'OTV può trasportare solo fino a 226 kg (500 libbre).
L'X37-B atterrerà su una pista in California e sarà controllato a distanza da terra. In futuro, l'Air Force ha affermato di sperare di condurre esperimenti e rendez-vous con altri veicoli spaziali.
Vedi il nostro articolo di anteprima sull'X37-B.
Goditi altre immagini di lancio da Alan Walter:
Lancio dell'X37-B. Credito: Alan Walters (awaltersphoto.com) per Universe Today.
Lancio dell'X37-B. Credito: Alan Walters (awaltersphoto.com) per Universe Today