A metà degli anni '60, prima che l'hardware Apollo volasse con un equipaggio, la NASA guardava avanti e pianificava i suoi prossimi importanti programmi. È stata un po' una sfida. Dopotutto, come si fa a far atterrare un uomo sulla Luna? Non volendo partire da zero, la NASA si è concentrata su possibili missioni che avrebbero utilizzato l'hardware e il software sviluppati per il programma Apollo. Una missione che rientrava in questi parametri era un sorvolo con equipaggio del nostro gemello cosmico, Venere.
Essendo uno dei nostri pianeti vicini, una missione su Venere aveva senso; insieme a Marte, è il pianeta più facile da raggiungere. Anche Venere era un mistero all'epoca. Nel 1962, la navicella spaziale Mariner 2 divenne la prima sonda interplanetaria. Ha volato vicino a Venere, ha raccolto dati sulla sua temperatura e composizione atmosferica prima di volare in una grande orbita eliocentrica. Ma c'era altro da imparare, il che la rende una destinazione che vale la pena visitare.
Un confronto in scala dei pianeti terrestri Mercurio, Venere, Terra e Marte. Il fatto che la Terra e Venere siano di dimensioni simili ha portato molti a fare confronti tra i pianeti prima che migliori esperimenti scientifici rivelassero che Venere è più vicina alla Terra dentro e fuori. Credito immagine: NASA/per gentile concessione di nasaimages.org
Ma oltre ad essere relativamente pratico con un grande potenziale di ritorno scientifico, una missione con equipaggio su Venere dimostrerebbe che la navicella spaziale e gli astronauti della NASA erano pronti per le sfide del volo interplanetario di lunga durata. In breve, darebbe alla NASA qualcosa di eccitante da fare.
La proposta di missione è stata pubblicata all'inizio del 1967. Ha potenziato la navicella spaziale Apollo con moduli aggiuntivi, quindi ha preso lo schema di base di una missione Apollo e l'ha puntata verso Venere anziché la Luna.
L'equipaggio si sarebbe lanciato su un razzo Saturn V nel novembre del 1973, un anno di attività solare minima. Avrebbero raggiunto l'orbita negli stessi moduli di comando e servizio (CSM) che hanno portato Apollo sulla Luna. Come su Apollo, il CSM fornirebbe la navigazione e il controllo principali per la missione.
Andando sulla Luna, le missioni Apollo hanno fatto girare l'equipaggio nel CSM per estrarre l'LM dal suo involucro di lancio. Nella missione su Venere, l'equipaggio farebbe lo stesso, solo che invece di un LM attraccherebbe ed estraerebbe l'Environmental Service Module (ESM). Questo modulo più grande fornirebbe supporto vitale di lunga durata e controllo ambientale e fungerebbe da alloggiamento principale per gli esperimenti.
Rappresentazione artistica della sonda Mariner 2. Credito immagine: NASA/per gentile concessione di nasaimages.org
Con questi due pezzi accoppiati, lo stadio S-IVB superiore di Saturno V spingerebbe la navicella verso Venere. Una volta esaurito il deposito di carburante, l'equipaggio avrebbe riutilizzato l'S-IVB in un modulo abitabile aggiuntivo. Usando i rifornimenti immagazzinati nell'ESM, trasformerebbero il palcoscenico del razzo nel loro principale spazio vitale e ricreativo. All'esterno, una serie di pannelli solari alimenterebbe ogni pezzo del veicolo spaziale durante la missione.
L'equipaggio avrebbe trascorso 123 giorni in viaggio verso Venere. Dieci ore di ogni giorno sarebbero dedicate alla scienza, principalmente all'osservazione del sistema solare e non solo con un telescopio montato nell'ESM. Le misurazioni UV, raggi X e infrarossi potrebbero creare un'immagine più completa del nostro angolo di universo. Il resto di ogni giorno sarebbe trascorso dormendo, mangiando, facendo esercizio e rilassandosi: due ore intere di ogni giorno sarebbero dedicate al tempo libero non strutturato, una novità per gli astronauti.
Come Mariner 2 prima di loro, l'equipaggio avrebbe sorvolato Venere piuttosto che andare in orbita. Avrebbero solo 45 minuti per fare osservazioni ottiche ravvicinate e dispiegare sonde che invierebbe dati sull'atmosfera venusiana in tempo reale.
Dopo il sorvolo, l'astronave oscillerebbe intorno a Venere e inizierebbe il suo viaggio di 273 giorni verso la Terra. Come in una missione lunare Apollo, l'equipaggio si sarebbe trasferito di nuovo nel modulo di comando prima di rientrare portando con sé tutto ciò che doveva tornare sulla Terra. Avrebbero gettato a mare l'S-IVB, l'ESM e il modulo di servizio, avrebbero commutato il CM sull'alimentazione a batteria e si sarebbero tuffati nell'atmosfera. Intorno al 1 dicembre 1974, sarebbero affondati da qualche parte nell'Oceano Pacifico.
Sebbene elaborata nei minimi dettagli, la proposta era un esperimento mentale piuttosto che qualcosa che la NASA stava seriamente considerando. Tuttavia, la tecnologia dell'era Apollo avrebbe gestito la missione.
Fonte: Studio NASA Flyby su Venere con equipaggio
La superficie di Venere catturata dal lander sovietico Venera 13 nel marzo 1982. NASA/courtesy of nasaimages.org