Credito immagine: Scienze orbitali
Utilizzando il satellite Far Ultraviolet Spectroscopic Explorer (FUSE) della NASA, i ricercatori hanno rilevato per la prima volta l'azoto molecolare nello spazio interstellare, dando loro il primo sguardo dettagliato su come si comporta il quinto elemento più abbondante dell'universo in un ambiente al di fuori del Sistema Solare.
Questa scoperta, fatta dagli astronomi della Johns Hopkins University di Baltimora, promette di migliorare la comprensione non solo delle regioni dense tra le stelle, ma anche delle origini stesse della vita sulla Terra.
'Il rilevamento dell'azoto molecolare è fondamentale per una migliore comprensione della chimica interstellare', ha affermato David Knauth, borsista post-dottorato presso la Johns Hopkins e primo autore di un articolo nel numero di Nature del 10 giugno. “E poiché stelle e pianeti si formano dal mezzo interstellare, questa scoperta porterà anche a una migliore comprensione della loro formazione”.
L'azoto è l'elemento più diffuso nell'atmosfera terrestre. La sua forma molecolare, nota come N2, è costituita da due atomi di azoto combinati. Un team di ricercatori guidato da Knauth e dal ricercatore in fisica e astronomia e co-autore B-G Andersson ha continuato le indagini sull'N2 iniziate negli anni '70 con il satellite Copernicus. Almeno 10.000 volte più sensibile di Copernicus, FUSE, un telescopio satellitare progettato e gestito da Johns Hopkins per la NASA, ha permesso agli astronomi di sondare le dense nubi interstellari in cui si prevedeva che l'azoto molecolare fosse un attore dominante.
'Gli astronomi hanno cercato per decenni l'azoto molecolare nelle nuvole interstellari', ha affermato il dott. George Sonneborn, scienziato del progetto FUSE presso il Goddard Space Flight Center della NASA, Greenbelt, Md. 'La sua scoperta da parte di FUSE migliorerà notevolmente la nostra conoscenza della chimica molecolare nello spazio .”
Gli astronomi hanno affrontato diverse sfide lungo il percorso, incluso il fatto che stavano scrutando attraverso nuvole interstellari dense e polverose che bloccavano una notevole quantità di luce della stella. Inoltre, i ricercatori hanno affrontato un classico Catch-22: solo le stelle più luminose emettevano un segnale sufficiente per consentire a FUSE di rilevare la presenza di azoto molecolare, ma molte di quelle stelle erano così luminose da minacciare di danneggiare i rivelatori squisitamente sensibili del satellite.
HD 124314, una stella moderatamente arrossata nella costellazione meridionale del Centauro, ha finito per essere la prima linea di vista in cui i ricercatori hanno potuto verificare la presenza di azoto molecolare. Questa scoperta è un passo importante nell'accertamento del complicato processo di quanto azoto molecolare esiste nel mezzo interstellare e di come varia la sua presenza nei diversi ambienti.
'Per l'azoto, la maggior parte dei modelli afferma che una parte importante dell'elemento dovrebbe essere sotto forma di N2, ma poiché non siamo stati in grado di misurare questa molecola, è stato molto difficile verificare se quei modelli e queste teorie fossero corretti o meno. Il grosso problema qui è che ora abbiamo un modo per testare e vincolare quei modelli', ha detto Andersson.
Lanciato il 24 giugno 1999, FUSE cerca di comprendere diverse domande fondamentali sull'Universo. Quali erano le condizioni poco dopo il Big Bang? Quali sono le proprietà delle nubi di gas interstellari che formano stelle e sistemi planetari? Come vengono prodotti e dispersi gli elementi chimici nella nostra galassia?
FUSE è una missione Explorer della NASA. Goddard gestisce l'Explorers Program per l'Office of Space Science presso la sede della NASA a Washington, D.C. Per ulteriori informazioni sulla missione FUSE, visitare il sito Web all'indirizzo: http://fuse.pha.jhu.edu
Fonte originale: Comunicato stampa della NASA
