Credito immagine: Università della Florida
Un team di astronomi dell'Università della Florida ha scoperto quella che potrebbe essere la stella più brillante mai vista nell'Universo. Situato a 45.000 anni luce di distanza nella nostra galassia, LBV 1806-20 potrebbe essere 40 milioni di volte più luminoso e 150 volte più grande del nostro Sole. Questo gigantesco e stella luminosa non è lungo per l'Universo; tuttavia, ha solo un paio di milioni di anni e tra qualche milione in più esploderà come una supernova. Questa stella sfida le teorie attuali su come le stelle grandi dovrebbero essere in grado di ottenere.
Un team di astronomi guidato dall'Università della Florida potrebbe aver scoperto la stella più brillante mai osservata nell'universo, un colosso infuocato che potrebbe essere fino a sette volte più luminoso dell'attuale detentore del record.
Ma non aspettarti di trovare la stella, che è almeno 5 milioni di volte più luminosa del sole, nel cielo notturno. Le particelle di polvere tra la Terra e la stella bloccano tutta la sua luce visibile. Considerando che il sole si trova a soli 8,3 minuti luce dalla Terra, la stella luminosa si trova a 45.000 anni luce di distanza, dall'altra parte della galassia. È rilevabile solo con strumenti che misurano la luce infrarossa, che ha lunghezze d'onda più lunghe che possono penetrare meglio nella polvere.
In uno studio finanziato dalla National Science Foundation che sarà presentato oggi alla conferenza nazionale dell'American Astronomical Society ad Atlanta, il team afferma che la stella è luminosa almeno quanto la Pistol Star, l'attuale detentore del record, così chiamata per la forma a pistola nebulosa che lo circonda. Mentre la Pistol Star è tra 5 e 6 milioni di volte più luminosa del sole, tuttavia, il nuovo contendente, LBV 1806-20, potrebbe essere fino a 40 milioni di volte la luminosità del sole.
'Pensiamo di aver trovato quella che potrebbe essere la stella più massiccia e più luminosa mai scoperta?' ha detto Steve Eikenberry, un professore di astronomia dell'UF e l'autore principale di un articolo sulla scoperta che è stato recentemente presentato all'Astrophysical Journal.
Eikenberry discuterà le sue scoperte in una conferenza stampa che si terrà dalla società alle 12:30. oggi presso la Courtland Room dell'Hyatt Regency Atlanta, dove si sta svolgendo la conferenza.
Un problema di vecchia data con la misurazione della luminosità delle stelle a grandi distanze è che ciò che all'inizio sembra essere una stella sorprendentemente brillante si rivela, a un esame più attento, un ammasso di stelle vicine. Don Figer, un astronomo dello Space Telescope Science Institute di Baltimora che ha guidato il team che ha scoperto la Pistol Star nel 1997, ha affermato che i dati di alta qualità raccolti dal team guidato dall'UF hanno ridotto ma non eliminato questa possibilità.
'I dati ad alta risoluzione dimostrano che l'oggetto non è semplicemente un ammasso di stelle di massa inferiore, sebbene sia possibile che sia un insieme di poche stelle in un'orbita stretta l'una intorno all'altra,' ha detto Figer. 'Saranno necessari ulteriori studi per determinare la distanza e la singolarità dell'oggetto al fine di stabilire se l'oggetto è veramente la stella più massiccia conosciuta.'
Gli astronomi conoscono LBV 1806-20 dagli anni '90. A quel tempo, fu identificata come una ?stella variabile blu luminosa? – una stella relativamente rara, massiccia e di breve durata. Tali stelle prendono il nome dalla loro propensione a visualizzare la variabilità della luce e del colore nello spettro infrarosso.
Le stelle variabili blu luminose sono estremamente grandi, con LBV 1806-20 probabilmente almeno 150 volte più grande del sole, ha detto Eikenberry. Le stelle sono anche estremamente giovani rispetto al tempo stellare. Si stima che LBV 1806-20 abbia meno di 2 milioni di anni. Il sole nel nostro sistema solare, al contrario, ha 5 miliardi di anni. Le stelle tipiche, come il sole, vivono 10 miliardi di anni.
Gli LBV hanno ?vite brevi e travagliate? come ha detto Eikenberry, perché 'più massa hai, più combustibile nucleare hai, più velocemente lo bruci'. Cominciano a farsi a pezzi.?
Il team di Eikenberry ha fatto diversi progressi chiave che hanno portato alla stima della massa e della luminosità sovradimensionate della stella, ha detto.
Uno, hanno affinato le immagini a infrarossi ottenute dal telescopio Palomar da 200 pollici presso l'Osservatorio Palomar del California Institute of Technology utilizzando una fotocamera dotata di 'immagini speckle'? una tecnologia relativamente nuova per migliorare la risoluzione degli oggetti a grandi distanze.
'Lo scintillio che vedi provenire da una calda strada asfaltata in estate - l'atmosfera superiore lo fa con la luce delle stelle?' ha detto Eikenberry. 'L'imaging a macchie in un certo senso congela quel movimento e si ottengono immagini molto migliori.'
Composto da 17 astronomi e studenti laureati, il team ha anche fornito una stima accurata della distanza dalla Terra alla stella luminosa. I membri del team hanno ulteriormente determinato la sua temperatura e quanta parte della luce infrarossa della stella viene assorbita dalle particelle di polvere mentre la luce si dirige verso la Terra. Gli scienziati si sono basati sui dati raccolti dal telescopio Blanco di 4 metri presso l'Osservatorio interamericano di Cerro Tololo dell'Osservatorio nazionale di astronomia ottica in Cile.
Ognuna di queste variabili ha contribuito alla stima della notevole potenza di candela della stella. 'Si corregge l'assorbimento della polvere, poi si corregge la temperatura della stella, si corregge la distanza della stella - tutte queste cose alimentano la luminosità?' ha detto Eikenberry.
Uno dei misteri di LBV 1806-20 è come sia diventato così grande. Le attuali teorie sulla formazione stellare suggeriscono che dovrebbero essere limitate a circa 120 masse solari, o 120 volte più grandi del sole, perché il calore e la pressione di stelle così grandi? i nuclei spingono la materia lontano dalle loro superfici. Eikenberry ha detto che una possibilità è che la grande stella si sia formata in un processo chiamato formazione stellare indotta da shock, che si verifica quando una supernova esplode e fa sbattere il materiale gassoso in una nube molecolare insieme in una stella massiccia.
La dimensione della stella non è la sua unica caratteristica distintiva. Si trova in un piccolo ammasso di stelle molto insolite o estremamente rare, incluso un cosiddetto ?ripetitore di raggi gamma morbidi? una stella di neutroni stranamente magnetica che è una delle sole quattro identificate nell'intera galassia di 100 miliardi di stelle. Con un campo magnetico centinaia di trilioni di volte più potente del campo magnetico terrestre, questo tipo di stella prende il nome dai suoi lampi periodici di raggi gamma. Apparentemente l'ammasso include anche una stella neonata o appena formata.
'Abbiamo questo zoo di stelle bizzarre, tutte ammassate insieme, molto vicine, e fanno tutte parte dello stesso ammasso di stelle?' ha detto Eikenberry. 'E 'davvero un po' strano.'
Sepolta all'interno dell'ammasso c'è anche una stella neonata estremamente giovane, ha detto Eikenberry. La presenza della stella neonata, la variabile blu luminosa e il ripetitore di raggi gamma morbidi sono esempi vividi di un importante fatto emergente sull'evoluzione stellare: tutte le stelle in un singolo ammasso non si formano allo stesso tempo, ha detto. 'Stiamo vedendo quello che penso diventerà un esempio da manuale del fatto che le stelle non nascono tutte in un istante, anche in un piccolo ammasso?' Egli ha detto.
Figer, lo scopritore di Pistol Star, ha affermato che la ricerca apporta un contributo importante agli astronomi? comprensione del processo di formazione stellare.
?I risultati sono significativi perché stelle così massicce sono molto rare e definiscono i limiti superiori del processo di formazione stellare,? Egli ha detto. 'Il team ha dato un contributo notevole alla nostra comprensione delle stelle più estreme.'
Il team che ha svolto questo lavoro includeva anche Jessica LaVine di UF; Keith Matthews, del California Institute of Technology; Stephane Corbel, con l'Université de Paris; John-David Smith, con l'Università dell'Arizona; John Wilson, con l'Università della Virginia; Donald Barry, Michael Colonno e James Houck, tutti della Cornell University; e gli studenti di ricerca universitari Shannon Patel, Malia Jackson e Dounan Hu della Cornell University; e Megan Garske della Northwestern Nazarene University.
Fonte originale: comunicato stampa dell'Università della Florida