Spesso, scrivere di astronomia tende a rispecchiare il lavoro di chi scrive per il Guinness dei primati: proprio quando pensi che un record sia praticamente imbattibile, sembra che qualcun altro si presenti al precedente detentore del record. Questo è sicuramente il caso del peso massimo stellare (ehm, 'heavymass') R 136a1, che è stato dimostrato dai dati presi utilizzando il Very Large Telescope dell'Osservatorio europeo meridionale e il telescopio spaziale Hubble per far pendere la bilancia stellare a 265 volte la massa di il nostro sole. Ciò che è ancora più impressionante è che R 136a1 hamassa persanel corso della sua vita, e probabilmente era di circa 320 masse solari alla nascita. Questo merita un 'Yikes!'
R 136a1 si trova in un ammasso di stelle giovani e massicce con temperature superficiali calde che si trova all'interno della Nebulosa Tarantola. La Nebulosa Tarantola è annidata all'interno della Grande Nube di Magellano, uno dei vicini galattici più vicini alla Via Lattea, a 165.000 anni luce di distanza. L'ammasso è chiamato RMC 136a (o più comunemente indicato come R136), e oltre al gigante che è R 136a1, ci sono altre tre stelle con masse alla nascita nell'intervallo di 150 masse solari.
In precedenza si pensava che stelle estremamente massicce come R 136a1 non fossero in grado di formarsi, ponendo una sfida ai fisici stellari su come fosse nato questo colosso. È possibile che si sia formato da solo nel gas e nella polvere relativamente densi dell'ammasso R136, o che più stelle più piccole si siano fuse per creare la stella più grande ad un certo punto all'inizio della sua vita.
Se non bastasse battere il record di massa, R136a1 è anche la stella più luminosa mai scoperta, con una produzione di energia che è oltre 10 milioni di volte quella del Sole. Se vuoi saperne di più su come gli astronomi determinano la massa e la luminosità delle stelle, ecco un'introduzione eccellente e completa al soggetto.
Per convalidare i modelli utilizzati per determinare la massa e la luminosità delle stelle in R136, il team di astronomi guidato da Paul Crowther, professore di astrofisica all'Università di Sheffield, ha utilizzato il VLT per esaminare NGC 3603, un vivaio stellare più vicino. NGC 3603 si trova a soli 22.000 anni luce di distanza e due delle stelle in quell'ammasso si trovano in un sistema binario, che ha permesso al team di misurare le loro masse.
Un confronto tra le stelle più piccole (nane rosse), le stelle simili al Sole, le nane blu e la stella più massiccia mai scoperta, R 136a1. Credito immagine: ESO/M. Kornmesser
Siamo fortunati ad aver osservato questa stella estremamente massiccia, poiché la regola per le stelle più massicce è 'Vivi velocemente, muori giovane'. Più una stella è massiccia, più velocemente si muove attraverso il carburante che alimenta la sua maggiore luminosità. Il nostro Sole, che ha una massa media rispetto ai due estremi, durerà per circa 10 miliardi di anni. Le stelle nane rosse più piccole possono durare trilioni di anni, mentre le stelle grandi sulla scala di R 136a1 brillano in tutta la loro brillantezza solo per milioni di anni.
Cosa accadrà a R 136a1 alla fine della sua vita? Le stelle con una massa di oltre 150 Soli alla fine esplodono in uno spettacolo di luci di proporzioni sbalorditive generato da quella che viene chiamata una supernova a instabilità di coppia. Per ulteriori informazioni su questo fenomeno, dai un'occhiata Questo articolo da Universe Today dell'anno scorso.
Fonte: ESO comunicato stampa
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