Per non essere da meno del esuberante Opportunity Rover , la telecamera HiRISE del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) della NASA ha svolto i compiti questa sera con una bella immagine della cometa C/2013 Siding Spring scattata durante il massimo avvicinamento il 19 ottobre.
Le immagini a più alta risoluzione sono state acquisite da HiRISE alla distanza minima di 85.750 miglia (138.000 km). L'immagine ha una scala di 453 piedi (138 m) per pixel.
La prima serie di foto utilizza l'intera gamma dinamica della fotocamera per rappresentare con precisione la luminosità e i dettagli nella regione nucleare e nel coma interno. Prima del suo arrivo vicino a Marte, gli astronomi stimavano il diametro del nucleo o del nucleo della cometa a circa 0,6 miglia (1 km). Sulla base di queste immagini, in cui la caratteristica più luminosa è di soli 2-3 pixel di diametro, la sua dimensione reale è inferiore a 1/3 di miglio o 0,5 km. Le foto in basso sovraespongono le viscere della cometa ma rivelano un coma esteso e l'inizio di una coda che si estende a destra.
Foto con annotazioni della Comet Siding Spring scattata dall'Opportunity Rover il 19 ottobre quando si avvicinava al massimo. Credito: NASA/JPL-Caltech/Cornell Univ./ASU/TAMU
Per fotografare un bersaglio in rapido movimento dall'orbita, gli ingegneri della Lockheed-Martin di Denver hanno puntato e orientato con precisione il veicolo spaziale in base ai calcoli della posizione della cometa effettuati dagli ingegneri del JPL. Per essere sicuri di sapere esattamente dove si trovava la cometa, il team ha fotografato la cometa con 12 giorni di anticipo, quando era appena abbastanza luminosa da poter essere registrata al di sopra del livello di rumore del rilevatore. Con loro sorpresa, non era esattamente dove i calcoli orbitali avevano previsto che fosse. Utilizzando le nuove posizioni, MRO è riuscito ad agganciarsi alla cometa durante il sorvolo. Senza questo 'doppio controllo' le sue telecamere potrebbero non aver visto del tutto Siding Spring!
Nel frattempo, il Jet Propulsion Lab ha rilasciato un'immagine annotata che mostra le stelle intorno alla cometa nella foto scattata dall'Opportunity Rover della NASA durante l'avvicinamento più ravvicinato. Dal punto di vista di Marte la cometa è passata vicino ad Alpha Ceti nella costellazione del Cetus, ma qui sulla Terra la vediamo nell'Ofiuco meridionale non lontano dal Sagittario.
Comet Siding Spring continua il suo viaggio oggi oltre il pianeta Marte in questa foto scattata il 20 ottobre. Copyright: Rolando Ligustri
'È un'eccitante fortuna che questa cometa si sia avvicinata così tanto a Marte da darci la possibilità di studiarla con gli strumenti che utilizziamo per studiare Marte', ha affermato Mark Lemmon, membro del team scientifico di Opportunity della Texas A&M University, che ha coordinato il puntamento della telecamera. 'Le viste dai rover su Marte, in particolare, ci offrono una prospettiva umana, perché sono sensibili alla luce quanto lo sarebbero i nostri occhi'.
Dopo aver visto le foto sia della Terra che di Marte, giuro che sono così vicino a immaginare questa cometa in 3D con l'occhio della mente. Gli ingegneri e gli scienziati della NASA meritano un enorme ringraziamento per il loro straordinario e riuscito sforzo di trasformare rover e veicoli spaziali, destinati ad altri scopi, in osservatori di comete in un attimo e quindi fornire risultati entro 24 ore. Bel lavoro!