Da un comunicato stampa del Canada-France-Hawaii Telescope:
Un team internazionale ha svelato l'origine del gigantesco anello di gas nel gruppo di galassie del Leone. Con il Canada-France-Hawaii Telescope, gli scienziati sono stati in grado di rilevare una firma ottica dell'anello corrispondente alle regioni di formazione stellare. Questa osservazione esclude la natura primordiale del gas, che è di origine galattica. Grazie alle simulazioni numeriche effettuate al CEA, è stato proposto uno scenario per la formazione di questo anello: una violenta collisione tra due galassie, poco più di un miliardo di anni fa. I risultati saranno pubblicati nelle Astrophysical Journal Letters.
Nelle attuali teorie sulla formazione delle galassie, l'accrescimento del gas primordiale freddo è un processo chiave nelle prime fasi della crescita delle galassie. Questo gas primordiale è caratterizzato da due caratteristiche principali: non ha mai soggiornato in nessuna galassia e non soddisfa le condizioni richieste per formare le stelle. Un tale processo di accrescimento è ancora in corso nelle galassie vicine? Per rispondere alla domanda, vengono effettuate ampie indagini del cielo nel tentativo di rilevare il gas primordiale.
L'anello del Leone, un gigantesco anello di gas freddo largo 650.000 anni luce che circonda le galassie del gruppo del Leone, è una delle nubi più drammatiche e misteriose di gas intergalattico. Fin dalla sua scoperta negli anni '80, la sua origine e la sua natura sono state dibattute. L'anno scorso, gli studi sull'abbondanza di metalli nel gas hanno portato alla convinzione che l'anello fosse fatto di questo famoso gas primordiale.
Grazie alla sensibilità della fotocamera MegaCam Canada-France-Hawaii Telescope, il team internazionale ha osservato per la prima volta la controparte ottica delle regioni più dense dell'anello, in luce visibile anziché in onde radio. Emessa da giovani stelle massicce, questa luce indica il fatto che il gas dell'anello è in grado di formare stelle.
Un anello di gas e stelle che circonda una galassia suggerisce immediatamente un altro tipo di anello: un cosiddetto anello di collisione, formato quando due galassie si scontrano. Un tale anello è visto nella famosa galassia Cartwheel. Anche l'anello del Leone sarebbe un anello di collisione?
Per garantire questa ipotesi, il team ha utilizzato simulazioni numeriche (eseguite su supercomputer del CEA) per dimostrare che l'anello era effettivamente il risultato di una gigantesca collisione tra due galassie a più di 38 milioni di anni luce di distanza: al momento della collisione , il disco di gas di una delle galassie viene spazzato via e alla fine formerà un anello al di fuori della galassia. Le simulazioni hanno permesso di identificare le due galassie che si sono scontrate: NGC 3384, una delle galassie al centro del gruppo del Leone, e M96, una galassia a spirale massiccia alla periferia del gruppo. Hanno anche dato la data della collisione: più di un miliardo di anni fa!
Il gas nell'anello del Leone non è sicuramente primordiale. La caccia al gas primordiale è ancora aperta!