Grazie a un decennio di immagini ad alta tecnologia, l'uso dell'antico dispositivo chiamato Meccanismo di Antikythera può ora essere confermato. Il dispositivo, scoperto oltre un secolo fa in un antico naufragio vicino all'isola greca di Antikythera, è stato utilizzato come computer astronomico.
Gli archeologi hanno a lungo sospettato che il dispositivo fosse collegato all'astronomia, ma la maggior parte delle scritte sullo strumento era indecifrabile, il che ha lasciato qualche dubbio. Ma uno sforzo approfondito e decennale utilizzando metodi di scansione ad alta tecnologia ha rivelato molto di più del testo sullo strumento.
Il meccanismo di Antikythera ha circa 14.000 caratteri di testo sul suo corpo mutilato e stanco del tempo. Dalla sua scoperta più di 100 anni fa, di quel testo era leggibile pochissimo, solo poche centinaia di caratteri. Alludeva all'uso astronomico, ma i dettagli rimanevano frustrantemente fuori portata.
Ora, il team dietro questo sforzo conferma che il meccanismo era un calendario astronomico. Mostrava la posizione dei pianeti, la posizione del Sole e della Luna nello zodiaco, le fasi lunari e prevedeva anche le eclissi.
Secondo il team, era come uno strumento didattico o una sorta di guida filosofica della galassia.
Una ricreazione del 2007 del meccanismo di Antikythera. Immagine: I, Mogi, CC BY 2,5
I caratteri sono stati incisi sulle sezioni anteriore e posteriore del dispositivo e sulle copertine interne. Alcune scritte erano molto piccole, alte solo 1,2 mm (1/20 di pollice). Il dispositivo stesso aveva le dimensioni di un file di Office Box. Era contenuto in una scatola di legno, ed era azionato con una manovella.
Nel momento in cui è stato trovato, il dispositivo era in gran parte un ripensamento. La vera scoperta all'epoca erano oggetti in vetro e ceramica di lusso e statue in bronzo e marmo trovate sul naufragio dai pescatori di spugne. Ma il dispositivo ha attirato l'attenzione nel corso degli anni poiché diversi studiosi hanno ipotizzato a cosa servisse il meccanismo e come funzionassero gli ingranaggi.
Il professor Mike Edmunds, dell'Università di Cardiff, è il presidente del Progetto di ricerca sul meccanismo di Antikythera . Ha detto: 'Questo dispositivo è semplicemente straordinario, l'unica cosa del suo genere. Il design è bellissimo, l'astronomia è esattamente giusta. Il modo in cui sono progettati i meccanismi ti lascia a bocca aperta. Chiunque l'abbia fatto, lo ha fatto con estrema attenzione'.
In effetti, un dispositivo di questa complessità non è apparso da nessuna parte per altri mille anni.
Il dispositivo stesso è incompleto. I frammenti trovati provenivano da un naufragio scoperto nel 1901. Quella nave era una nave della metà del I secolo a.C., grande per l'epoca con una lunghezza di 40 metri (130 piedi). Si spera che ulteriori frammenti del dispositivo possano essere trovati dagli architetti che visitano il naufragio originale. Ma anche se è incompleto, la maggior parte delle iscrizioni sono lì, così come 20 ingranaggi che mostrano i pianeti.
Secondo il team responsabile dell'imaging del testo sul dispositivo, quasi tutto il testo sugli 82 frammenti del dispositivo è stato decifrato. Resta da vedere se altri frammenti sopravvissuti, se trovati, conterranno più testo e se quel testo farà più luce su questo straordinario dispositivo.