Le misteriose nuvole 'notte splendenti' o nottilucenti sono belle da vedere e questa splendida immagine offre una visione insolita di queste nuvole viste dagli astronauti a bordo della Stazione Spaziale Internazionale. Chiamate anche nuvole mesosferiche polari, queste nuvole sconcertano gli scienziati con i loro recenti drammatici cambiamenti. Un tempo erano considerate rare, ma ora le nuvole stanno diventando più luminose, si vedono più frequentemente, sono visibili a latitudini sempre più basse che mai, e talvolta compaiono anche durante il giorno.
Gli astronauti sono stati anche in grado di riprendere una sequenza time-lapse di queste nuvole il 5 giugno 2012, come mostrato di seguito. Secondo la NASA, si tratta della prima sequenza di immagini del fenomeno riprese dall'orbita.
La sequenza in questo video è stata ripresa mentre la ISS stava attraversando l'Asia occidentale. Concentrandosi sul lembo della Terra di notte con il Sole che lo illumina, l'equipaggio è stato in grado di catturare alcuni movimenti di queste misteriose nuvole.
C'è un bel po' di dibattito per la causa delle nuvole nottilucenti. La polvere delle meteore, il riscaldamento globale e gli scarichi dei razzi sono stati tutti etichettati come contributori, ma le ultime ricerche suggeriscono che i cambiamenti nella composizione o nella temperatura del gas atmosferico hanno fatto sì che le nuvole diventassero più luminose nel tempo.
Le nuvole nottilucenti si vedono solitamente durante l'estate, apparendo al tramonto. Sono nuvole di ghiaccio sottili e ondulate che si formano ad altitudini molto elevate (tra 76 e 85 chilometri (da 47 a 53 miglia) sopra la superficie terrestre e riflettono la luce solare molto tempo dopo che il Sole è sceso sotto l'orizzonte. Appaiono sia nell'emisfero settentrionale che in quello meridionale e appaiono come nuvole sottili e lucenti contro il cielo scuro.
L'immagine in alto dall'ISS è stata scattata il 13 giugno 2012, mentre la stazione spaziale passava sull'altopiano tibetano. Allo stesso tempo, le nuvole mesosferiche polari erano visibili anche agli aerei che sorvolavano il Canada. Oltre alle nuvole mesosferiche nottilucenti/polari che attraversano il centro dell'immagine, vengono illuminati anche gli strati inferiori dell'atmosfera. Lo strato più basso dell'atmosfera visibile in questa immagine, la stratosfera, è indicato da tenui toni arancioni e rossi vicino all'orizzonte.
Didascalia dell'immagine principale: Nubi nottilucenti o mesosferiche polari catturate dall'equipaggio della ISS il 13 giugno 2012. Credito: NASA