Trovare un nono pianeta nel nostro Sistema Solare così tardi nel gioco sarebbe affascinante. Sarebbe anche una sorpresa, considerando le nostre capacità di osservazione. Ma nuove prove, sotto forma di piccole perturbazioni nell'orbita della sonda Cassini, indicano l'esistenza di un pianeta non ancora rilevato nel nostro sistema solare.
A gennaio, Konstantin Batygin e Mike Brown, due scienziati planetari del California Institute of Technology, hanno presentato prove a sostegno dell'esistenza di un nono pianeta. Il loro articolo ha mostrato che alcuni oggetti della fascia di Kuiper (KBO) mostrano un comportamento inaspettato. Sembra che 6 KBO siano influenzati dalla loro relazione con un oggetto di grandi dimensioni, ma i KBO in questione sono troppo distanti dai noti giganti gassosi per essere responsabili. Pensano che un pianeta grande e distante, nei lontani confini del nostro Sistema Solare, potrebbe essere responsabile dell'inaspettato raggruppamento orbitale di questi KBO.
L'orbita calcolata del Pianeta Nove. Credito: Natura/K. Batygin e M. E. Brown Astronom. J. 151, 22 (2016)
Ora, l'idea del Nono Pianeta sta prendendo piede e un altro team di ricercatori ha presentato prove che le piccole perturbazioni nell'orbita della sonda Cassini sono causate dal nuovo pianeta. Agnès Fienga presso l'Osservatorio della Costa Azzurra in Francia, e i suoi colleghi, hanno lavorato su un modello dettagliato del Sistema Solare per oltre un decennio. Hanno collegato l'orbita ipotetica e le dimensioni del Pianeta Nove al loro modello, per vedere se si adattava.
Si calcola che il pianeta Nove sia circa 4 volte più grande della Terra e 10 volte più massiccio. La sua orbita dura tra i 10.000 e i 20.000 anni. Un pianeta così grande può nascondersi solo in così tanti posti, e quei posti sono molto lontani dalla Terra. Fienga ha trovato una potenziale casa per Planet Nine, a circa 600 unità astronomiche (AU) da qui. Quella massa in quella posizione potrebbe spiegare le perturbazioni nell'orbita di Cassini.
Ci sono altre buone notizie quando si tratta di Planet Nine. Per un felice incidente, la posizione prevista nel cielo è verso la costellazione del Cetus, nell'emisfero australe. Ciò significa che è nella vista del Indagine sull'energia oscura , un progetto dell'emisfero australe che sta studiando l'accelerazione dell'universo. Il Dark Energy Survey non è progettato per cercare oggetti planetari, ma ha trovato con successo almeno un oggetto ghiacciato.
Ci sono altri modi per confermare l'esistenza del Pianeta Nove. Se è grande come si pensa, irradierà abbastanza calore interno da essere rilevato da strumenti progettati per studiare il Cosmic Microwave Background (CMB). C'è anche un'enorme quantità di dati provenienti da più esperimenti e osservazioni fatti nel corso degli anni che potrebbero contenere un indizio involontario. Ma esaminarlo è un compito enorme.
Quanto a Brown e Batygin, che inizialmente avevano proposto l'esistenza del Pianeta Nove basandosi sul comportamento dei KBO, stanno già proponendo una caccia più specifica al fantomatico pianeta. Hanno chiesto una notevole quantità di tempo di osservazione al Telescopio Subaru su Mauna Kea alle Hawaii, al fine di esaminare da vicino la posizione in cui il modello del sistema solare di Fienga prevede che si trovi il Pianeta Nove.
Per uno sguardo più dettagliato sul lavoro di Batygin e Brown sull'analisi dei KBO, leggi l'articolo di Matt Williams qui .