Crea o distruggi il tempo per la grande scommessa della NASA su trasporto spaziale commerciale è finalmente in vista. La NASA ha annunciato il 7 febbraio 2012 come data obiettivo di lancio per il primo tentativo da parte di SpaceX di attraccare i veicoli spaziali di rifornimento del cargo Dragon dell'azienda alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS), in attesa delle revisioni finali sulla sicurezza.
Il volo del 7 febbraio sarà il secondo dei cosiddetti voli dimostrativi dei servizi di trasporto orbitale commerciale (COTS) che saranno condotti da Space Exploration Technologies, o SpaceX, sotto un contatto con la NASA.
Diversi mesi fa SpaceX aveva richiesto che gli obiettivi dei prossimi due voli COTS, noti come COTS 2 e COTS 3, fossero fusi in un volo molto ambizioso e consentissero al veicolo Dragon di attraccare effettivamente all'ISS invece di eseguire solo un test di rendezvous su il volo successivo e attendere il terzo volo COTS per effettuare l'ultimo tentativo di attracco.
Il Dragon resterà attaccato alla ISS per circa una settimana e gli astronauti scaricheranno il carico. Quindi la navicella partirà e rientrerà nell'atmosfera terrestre nell'Oceano Pacifico al largo della costa della California.
'Il carico è di centinaia di libbre di provviste per gli astronauti', ha detto a Universe Today la portavoce di SpaceX Kirstin Grantham.
SpaceX Dragon si avvicina alla ISS
Gli astronauti possono raggiungerlo con il braccio robotico e attraccarlo al porto rivolto verso la Terra del nodo Harmony. Illustrazione: NASA/SpaceX
'SpaceX ha compiuto incredibili progressi negli ultimi mesi preparando Dragon per la sua missione sulla stazione spaziale', ha affermato William Gerstenmaier, amministratore associato della NASA per la Direzione della missione per l'esplorazione umana e le operazioni. 'Attendiamo con impazienza una missione di successo, che aprirà una nuova era nella consegna di merci commerciali per questo laboratorio orbitante internazionale'.
Dal ritiro forzato dello Space Shuttle della NASA in seguito allo scontro finale con l'orbiter Atlantis nel luglio 2011 sulla missione STS-135, gli Stati Uniti non hanno avuto alcuna capacità di lanciare rifornimenti o equipaggi umani nell'enorme complesso orbitante, che è composto principalmente da componenti americani.
In una dichiarazione della NASA, Gerstenmaier ha aggiunto: 'C'è ancora una notevole quantità di lavoro critico da completare prima del lancio, ma i team hanno un piano solido per completarlo e sono preparati per sfide impreviste. Come per tutti i lanci, modificheremo la data di lancio secondo necessità per acquisire una comprensione sufficiente dei risultati dei test e delle analisi per garantire la sicurezza e il successo della missione'.
SpaceX ha effettuato il volo COTS 1 un anno fa, l'8 dicembre 2010 ed è diventata la prima compagnia privata a lanciare e restituire con successo un veicolo spaziale dall'orbita terrestre. SpaceX ha assemblato sia il razzo booster Falcon 9 che la nave cargo Dragon da componenti costruiti negli Stati Uniti.
Un astronauta che aziona il braccio robotico a bordo della ISS sposterà Dragon in posizione nel porto di attracco dove verrà bloccato in posizione al nodo Harmony. Illustrazione: NASA/SpaceX
Il nuovo volo dimostrativo è ora soprannominato COTS 2/3. Gli obiettivi includono Dragon che dimostra in sicurezza tutte le operazioni COTS 2 nelle vicinanze della ISS eseguendo procedure di check-out e una serie di operazioni di rendez-vous a una distanza di circa due miglia e la possibilità di interrompere se necessario.
Le navi da carico europee ATV e giapponesi HTV hanno effettuato una serie simile di test durante i rispettivi primi voli.
Dopo aver completato tutte le attività di rendez-vous, Dragon riceverà l'approvazione per iniziare le attività del COTS 3, avvicinandosi gradualmente alla ISS dal basso fino a pochi metri.
Astronauti appositamente addestrati che lavorano nella Cupola raggiungeranno e afferreranno Dragon con il braccio robotico della Stazione e poi lo manovreranno con attenzione in posizione sul lato rivolto verso la Terra del nodo Harmony. Le operazioni dovrebbero durare diverse ore.
La navicella spaziale COTS Demo 2/3 Dragon a Cape Canaveral. Foto: SpaceX
In caso di successo, il volo dimostrativo SpaceX del 7 febbraio diventerà la prima missione commerciale a visitare l'ISS e vendicherà i sostenitori del trasporto spaziale commerciale che sostengono che consentire alle società private di competere per contratti per fornire servizi di consegna merci all'ISS si tradurrà in drammaticamente costi e rischi ridotti e maggiore efficienza.
Il nuovo commerciale Il paradigma consentirebbe inoltre alla NASA di concentrare una parte maggiore dei suoi scarsi fondi sulle attività di ricerca per realizzare le prossime scoperte che consentiranno missioni più audaci nello spazio profondo.
Se il volo fallisce, il futuro della ISS potrebbe essere in serio pericolo a medio e lungo termine perché non ci sarebbe una capacità di carico di lancio alternativa sufficiente per mantenere i requisiti di ricerca e vita per un equipaggio completo di sei residenti a bordo dell'orbita orbitante. laboratorio.
Il 7 febbraio rappresenta niente di meno che 'High Stakes on the High Frontier'.
La NASA si occupa di obiettivi audaci nell'esplorazione dello spazio sia nelle arene con equipaggio che in quelle robotiche, e questo è perfettamente rappresentato dall'enorme scommessa delle agenzie con le iniziative di carico commerciale e equipaggio commerciale.
