La NASA ha iniziato oggi il primo ciclo di licenziamenti mentre l'agenzia spaziale si prepara a ritirare la sua flotta di navette spaziali. 160 persone sono state informate oggi del taglio dei posti di lavoro, il primo di 900 posti di lavoro che svaniranno nei prossimi cinque mesi. La prima ondata di licenziamenti riguarderà Lockheed Martin e ATK Thiokol, appaltatori che supportano il programma shuttle costruendo serbatoi di carburante e razzi in Louisiana e Utah. Il programma shuttle impiega circa 1.600 dipendenti pubblici della NASA in tutta l'agenzia spaziale e 13.800 appaltatori in tutto il paese. Una volta che la navetta smette di volare, solo al Kennedy Space Center potrebbero essere tagliati fino a 6.500 posti di lavoro.
La NASA ha annunciato il primo round di licenziamenti durante un briefing giovedì, dove ha anche annunciato la data di lancio per la missione di riparazione del telescopio Hubble l'11 maggio, un giorno prima del previsto. Fare i due annunci divergenti nella stessa conferenza stampa è stato agrodolce.
I funzionari al briefing hanno sottolineato che senza un'infusione di denaro nel 2010 - per il quale si prevede che un budget dettagliato sarà rilasciato la prossima settimana - non avevano altra scelta che continuare la graduale chiusura delle operazioni di navetta.
Bill Gerstenmaier (a sinistra), amministratore associato della NASA per le operazioni spaziali, e il manager del programma shuttle John Shannon annunciano il taglio dei posti di lavoro giovedì al Kennedy Space Center. Credito: NASA
Il manager del programma Shuttle John Shannon ha affermato che diverse centinaia di posti di lavoro andranno persi a causa del logoramento e alcuni dipendenti verranno trasferiti ad altri appaltatori o progetti. Il resto saranno licenziamenti.
'Solo se fossimo stati indirizzati a compiere missioni aggiuntive, avremmo interrotto quell'attività', ha detto Shannon.
Bill Gerstenmaier, amministratore associato per le operazioni spaziali, ha affermato che se i 2,5 miliardi di dollari proposti di recente dai pianificatori del budget del Congresso si concretizzassero, potrebbero consentire ad alcune navette di volare oltre la data di ritiro del 2010 se alcuni voli delle navette subissero ritardi e la NASA non fosse in grado di completare la costruzione di la stazione spaziale internazionale.
Ha aggiunto che, sebbene i piani del programma shuttle fossero chiari, non era certo quanto velocemente sarebbero aumentati i lavori per la sostituzione dello shuttle, il razzo Ares I e la capsula Orion.
Il primo lancio di Ares I e Orion è previsto per marzo 2015, ma tale data non è certa.