È sempre un giorno triste quando una missione giunge al termine. Ed è ancora più triste quando la missione non è mai iniziata davvero.
Ecco a che punto siamo con la NASA InSight lander . L'intera missione non è finita, ma la cosiddetta Mole, lo strumento progettato e costruito da DLR Germany della Germania , è stato dichiarato morto.
La Mole è, ovviamente, la Pacchetto Flusso di Calore e Proprietà Fisiche (CELLULARE3). È uno strumento progettato per misurare il calore che scorre dall'interno di Marte verso la superficie. L'intera missione InSight (esplorazione interna mediante indagini sismiche, geodesia e trasporto di calore) era incentrata sulla scoperta di ulteriori informazioni sull'interno di Marte.
cellulare3è probabilmente lo strumento più importante e complicato del lander. Quindi perderlo è un duro colpo per la scienza. Ma la sua implementazione sarebbe sempre stata complicata e i progettisti della missione lo sapevano.
'Questo è il motivo per cui alla NASA ci assumiamo dei rischi: dobbiamo spingere i limiti della tecnologia per imparare cosa funziona e cosa no'.
Thomas Zurbuchen, amministratore associato per la scienza, NASA.
Il compito della talpa era quello di scavare nella superficie marziana fino a una profondità di 5 metri. Un cavo collegherebbe la Talpa al lander, e lungo quel cavo ci sono sensori di calore equidistanti. Studiando le proprietà termiche dell'interno del pianeta, gli scienziati avrebbero potuto imparare molto sulla sua storia geologica.
Ma portare lo strumento nel terreno sarebbe sempre stato complicato. La talpa è uno strumento auto-martellante progettato per scendere lentamente in superficie. I limiti di peso e di energia della missione hanno reso impossibile un modo più potente e potente di spingere lo strumento nel terreno.
La Talpa è stata progettata per spingersi lentamente sotto la superficie marziana. Di DLR, CC-BY 3.0, CC BY 3.0 de, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=87348555
Dall'inizio del suo dispiegamento nel marzo 2019, la Mole ha dovuto affrontare problemi. All'inizio ha fatto dei progressi, ma dopo essere penetrato di qualche centimetro si è fermato. Inizialmente, il personale della missione pensava che fosse bloccato da una roccia.
Universe Today ha coperto la saga della Mole in una serie di articoli. Ci sono stati segni di progresso e segni di disperazione lungo la strada. Ma nel tempo è diventato chiaro cosa impediva alla Talpa di realizzare il suo potenziale.
La superficie di Marte dove si trova il lander InSight è ricoperta da un tipo di suolo chiamato duracrust. È uno strato di terreno compattato che non ricade nel buco della Talpa mentre si fa strada verso il basso. Questo é un problema.
La talpa si basa sull'attrito tra se stessa e l'ambiente circostante. Ma poiché il duracrust è troppo solido e non scorre nel foro, non fornisce l'attrito richiesto.
Il personale della missione ha fatto di tutto per fornire l'attrito mancante. Hanno usato la paletta del braccio dello strumento per premere sulla Talpa. L'hanno usato per esercitare una pressione laterale sulla Talpa. E l'hanno usato per cercare di scavare il terreno necessario nel buco. Ogni metodo ha fornito qualche speranza, ma alla fine, la Talpa non è riuscita ad andare abbastanza in profondità per fare scienza.
Questa immagine di maggio 2020 mostra la paletta all'estremità del braccio robotico di InSight per spingere delicatamente la talpa mentre si fa strada nel terreno. Credito immagine: NASA/JPL/DLR
Ora la Talpa è stata dichiarata morta, dopo 500 colpi di martello finali, e in definitiva inutili, a gennaio.
'Gli abbiamo dato tutto quello che avevamo, ma Marte e la nostra eroica talpa rimangono incompatibili', ha detto HP3ricercatore principale di, Tilman Spohn di DLR.
Ma non tutto è perduto.
L'ultima dimora della Talpa dopo 500 colpi di martello all'inizio di gennaio. Credito: NASA/JPL-Caltech
Gli altri strumenti del lander, compreso il suo sismometro, sono ancora funzionanti. Quindi la missione ha ancora un valore scientifico. E sebbene la talpa abbia fallito, nonostante i migliori sforzi delle persone della NASA e del DLR, il fallimento può piantare i semi del successo futuro.
'Fortunatamente, abbiamo imparato molto che andrà a beneficio delle future missioni che tenteranno di scavare nel sottosuolo', ha affermato Spohn.
Presso la struttura del banco di prova del lander InSight al JPL, gli ingegneri scolpiscono un materiale simile alla ghiaia in una replica del sito di atterraggio di InSight su Marte. Il legno segna i confini della zona di posizionamento dello strumento del lander. Gli ingegneri hanno scelto il punto più bello per schierare la Talpa, ma non c'erano seconde possibilità. Una volta schierata, la Mole non poteva essere rimossa e inserita da qualche altra parte. Credito immagine: NASA/JPL-Caltech/IPGP
Questa è la prima volta che una missione ha tentato di scavare nella superficie marziana in questo modo, quindi l'intera impresa si è svolta in un territorio inesplorato. Non c'era modo di sapere con certezza cosa sarebbe successo con la Talpa. Ma è stato un episodio affascinante, poiché i membri della squadra della Mole hanno cercato di trovare una via d'uscita.
'Siamo così orgogliosi del nostro team che ha lavorato duramente per portare la talpa di InSight più in profondità nel pianeta. È stato fantastico vederli risolvere i problemi da milioni di chilometri di distanza', ha affermato Thomas Zurbuchen, amministratore associato per la scienza presso la sede dell'agenzia a Washington. “Questo è il motivo per cui alla NASA ci assumiamo dei rischi: dobbiamo spingere i limiti della tecnologia per imparare cosa funziona e cosa no. In questo senso, abbiamo avuto successo: abbiamo imparato molto che andrà a beneficio delle future missioni su Marte e altrove, e ringraziamo i nostri partner tedeschi di DLR per aver fornito questo strumento e per la loro collaborazione'.
Il concept di questo artista di agosto 2015 raffigura il lander InSight Mars della NASA completamente dispiegato per studiare l'interno profondo di Marte. Credito: NASA/JPL-Caltech
Altre missioni ci hanno fornito sguardi chiari sulla superficie marziana. I progettisti della missione pensavano che il design martellante della Mole gli avrebbe dato le migliori possibilità di adempiere alla sua missione. Dalle apparenze, era la chiamata giusta. Ma il duricrust fu una sorpresa e si rivelò un ostacolo troppo grande da superare. Anche se fallì, l'intera impresa fu senza precedenti fin dall'inizio.
“La talpa è un dispositivo senza eredità. Quello che abbiamo tentato di fare - scavare così in profondità con un dispositivo così piccolo - non ha precedenti', ha affermato Troy Hudson, scienziato e ingegnere del Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California, che ha guidato gli sforzi per portare la talpa più in profondità nella crosta marziana. 'Aver avuto l'opportunità di portare tutto questo fino alla fine è la ricompensa più grande.'
Le altre parti della missione di InSight sono in corso. Il SEIS (Seismic Experiment for Internal Structure) è ancora impegnato a misurare Marsquakes e altri eventi, e lo strumento RISE (Rotation and Interior Structure Experiment) sta ancora lavorando per scoprire le dimensioni del nucleo ricco di ferro di Marte. Anche la stazione meteorologica del lander è ancora funzionante.
InSight è stato lanciato a maggio 2018 ed è atterrato su Marte il 26 novembre 2018. La Mole è stata dispiegata il 12 febbraio 2019. La missione è stata estesa a dicembre 2022.
