La NASA sta progettando di costruire un rover lunare con un trapano da 1 metro per cercare ghiaccio d'acqua
Incontra VIPER, il nuovo rover lunare della NASA, dotato di un trapano per sondare la superficie della Luna e cercare ghiaccio d'acqua. VIPER, o Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, trasporterà un trapano da un metro e lo utilizzerà per mappare le risorse idriche al polo sud della Luna. È programmato per essere sulla superficie lunare entro dicembre 2023, un anno dopo la data iniziale.
'La chiave per vivere sulla Luna è l'acqua, la stessa che qui sulla Terra.'
Daniel Andrews, Project Manager della missione VIPER, NASA.
La Luna è nel mirino dell'umanità in questi giorni, più specificamente, il polo sud della Luna. Ecco dove la NASA Programma Artemide atterrerà astronauti nel 2024, se tutto va bene. Quindi non è un caso che VIPERA cercherà lì.
La luna. Credito immagine: NASA
'La chiave per vivere sulla Luna è l'acqua, la stessa che qui sulla Terra', ha affermato Daniel Andrews, project manager della missione VIPER e direttore dell'ingegneria presso l'Ames Research Center della NASA nella Silicon Valley. 'Dalla conferma del ghiaccio d'acqua lunare dieci anni fa, la domanda ora è se la Luna potrebbe davvero contenere la quantità di risorse di cui abbiamo bisogno per vivere fuori dal mondo', ha detto Andrews in un comunicato stampa . 'Questo rover ci aiuterà a rispondere alle molte domande che abbiamo su dove si trova l'acqua e quanta ne abbiamo da usare'.
La NASA ha recentemente annunciato un ritardo di un anno nella missione, da dicembre 2022 a dicembre 2023, e hanno contattato gli appaltatori fare un'offerta per consegnare il rover sulla Luna. Le 14 aziende con cui hanno parlato fanno tutte parte del Sistema di carico utile lunare commerciale (CLPS).
Questo è un modello ingegneristico di VIPER, chiamato test-bed di mobilità, creato per valutare il sistema di mobilità del rover. Il banco di prova include unità di mobilità, computer e controllori motori. I test implicano la valutazione delle prestazioni del rover mentre guida su vari pendii, trame e terreni che simulano l'ambiente lunare.
Crediti: NASA/Johnson Space Center
VIPER ha le dimensioni di un carrello da golf e percorrerà diverse miglia alla ricerca dell'acqua. Dispone di quattro strumenti a bordo:
- TRIDENT: la regolite e la trivella di ghiaccio per esplorare nuovi terreni. Questo è il trapano da 1 metro.
- NSS: sistema spettrometrico di neutroni. Questo può rilevare l'idrogeno e la potenziale acqua a distanza. Aiuterà a identificare buoni siti di perforazione.
- NIRVSS: sistema di spettrometro per volatili nel vicino infrarosso. Questo strumento può determinare se uno qualsiasi degli idrogeni rilevati dal rover è acqua o se è idrossile.
- MSOLO: spettrometro di massa che osserva le operazioni lunari. MSOLO può analizzare il contenuto di volatili e minerali.
Altri veicoli spaziali hanno scoperto che l'acqua è molto diffusa sulla Luna. È particolarmente evidente nei crateri del polo sud. Nel complesso, si pensa che l'acqua sia diffusa in modo sottile e non in grandi depositi. Piuttosto che lastre di ghiaccio, pensa a piccole quantità che ricoprono i grani del terreno.
L'uso più ovvio dell'acqua è per il consumo umano, sia come acqua che come ossigeno respirabile. Ma una volta che hai l'acqua, hai accesso sia all'idrogeno molecolare che all'ossigeno molecolare. Questi possono essere usati come carburante per missili. Possono anche essere utilizzati in vari processi di produzione che coinvolgono la chimica e la metallurgia.
VIPER raccoglierà fino a 100 giorni di dati e sarà fondamentale nello sviluppo di una mappa del ghiaccio d'acqua della Luna. Questo è un passo importante nel piano a lungo termine della NASA, che include una presenza umana sostenuta sulla Luna. Quella presenza lunare non è solo un obiettivo in sé, è importante per arrivare su Marte.
Un'illustrazione del concetto di lander lunare SpaceX. Credito immagine: SpaceX
Poiché la Luna è inclinata, ci sono aree che sono in ombra perpetua, ed è lì che la NASA pensa di poter trovare ghiaccio d'acqua. L'acqua stessa può provenire da impatti di comete e meteoriti, ma anche dall'interazione tra il Sole e la regolite lunare. Ci sono potenzialmente milioni di tonnellate di acqua sulla Luna e VIPER aiuterà a trovarla e determinare quanto sia accessibile.
'È incredibilmente eccitante avere un rover che va nel nuovo e unico ambiente del Polo Sud per scoprire dove esattamente possiamo raccogliere quell'acqua', ha affermato Anthony Colaprete, scienziato del progetto VIPER, in un ottobre 2019 comunicato stampa . “Il VIPER ci dirà quali località hanno le concentrazioni più alte e quanto in profondità andare sotto la superficie per avere accesso all'acqua”.
Un'illustrazione artistica di un concetto di lander lunare da Intuitive Machines. Credito immagine: macchine intuitive.
VIPER funzionerà in questo modo: mentre vaga lungo la superficie, NSS rileverà il ghiaccio d'acqua a distanza. Quindi utilizzerà TRIDENT per perforare fino a un metro di profondità e recuperare i campioni. Successivamente, il MSOLO e il NIRVSS esamineranno i campioni per trovare acqua e altre risorse e per accertarne le quantità.
Le 14 società del programma NASA Commercial Lunar Services Payload includono Macchine intuitive , Tecnologia Astrobotica , Sistemi per lo spazio profondo , Lockheed Martin Space, SpaceX e altri.