[/caption]La disattivazione delle armi nucleari è una buona cosa. Ma quando le nostre missioni spaziali più audaci dipendono da isotopi nucleari in eccesso derivati da armi costruite al culmine della Guerra Fredda, c'è un problema ovvio.
Se non produciamo più bombe nucleari e stiamo lentamente disattivando quelle che abbiamo, da dove verrà la fornitura di plutonio-238 della NASA? Sfortunatamente, la risposta non è facile da raggiungere; per iniziare a produrre questo isotopo, dobbiamo riavviare la produzione di plutonio.
E l'acquisto di plutonio-238 dalla Russia non è un'opzione, la NASA lo ha già fatto e anche loro stanno finendo...
Questa situazione ha il potenziale per essere un serio fattore limitante per il futuro del volo spaziale oltre l'orbita di Marte.
L'esplorazione del sistema solare interno dovrebbe essere OK, poiché la forza della luce solare è notevole, poiché alimenta facilmente i nostri orbiter, sonde e rover robotici. Tuttavia, le missioni più lontane faranno fatica a raccogliere la scarsa luce solare con i loro pannelli solari. Le missioni storiche come Pioneer, Voyager, Galileo, Cassini e New Horizons non sarebbero possibili senza i pellet di plutonio-238.
Quindi le opzioni sono rigide: produrre più plutonio o trovare un modo completamente nuovo di alimentare la nostra navicella spaziale senza generatori termici di radioisotopi (RTG). La prima opzione è destinata a causare gravi ripercussioni politiche (dopotutto, quando esistono politiche di vecchia data per limitare la produzione di plutonio, la NASA potrebbe non ottenere un'udienza equa per le sue applicazioni più pacifiche) e la seconda opzione non t esiste ancora.
Sebbene il plutonio-238 non possa essere utilizzato per le armi nucleari, il lancio di missioni con qualsiasi tipo di materiale radioattivo a bordo provoca sempre una protesta pubblica (nonostante le più rigorose misure di sicurezza contro la contaminazione in caso di fallimento della missione al momento del lancio), e teorie del complotto irrimediabilmente imperfette sono inevitabili. Gli RTG non sono reattori nucleari, contengono semplicemente un numero di minuscoli granuli di plutonio-238 che decadono lentamente, emettendo particelle α e generando calore. Il calore viene sfruttato da termocoppie e convertito in elettricità per sistemi di bordo ed esperimenti robotici.
Gli RTG hanno anche una durata sorprendentemente lunga. Le sonde Voyager, ad esempio, sono state lanciate nel 1977 e si prevede che il loro carburante le manterrà accese almeno fino al 2020. Successivamente, il Mars Science Laboratory fuori budget e in ritardo sarà alimentato da plutonio-238, così come la futura missione orbiter Europa. Ma questo è quanto si estenderà la fornitura della NASA. Dopo Europa, non ci sarà più carburante.
Se la produzione di plutonio-238 deve essere riavviata, sarà necessario prendere una decisione al più presto. Ci vorranno otto anni per iniziare a produrre 5 chilogrammi di plutonio-238 all'anno, quindi qualsiasi richiesta di finanziamento aggiuntivo per la produzione di plutonio-238 per l'esplorazione dello spazio dovrà essere inserita nel budget del prossimo anno.
Fonti: nuovo scienziato , Discovery.com