Dopo quasi una settimana di ritardi tecnici e meteorologici, le Radiation Belt Storm Probes (RBSP) della NASA sono state lanciate nei cieli del primo mattino dalla Cape Canaveral Air Force Station in Florida alle 4:05. EDT (08:05 GMT) di giovedì 30 agosto 2012. Questa sarà la prima missione spaziale gemellata progettata per esplorare le fasce di radiazione del nostro pianeta.
'Gli scienziati impareranno con dettagli senza precedenti come le fasce di radiazione sono popolate da particelle cariche, cosa le provoca a cambiare e come questi processi influenzano i tratti superiori dell'atmosfera intorno alla Terra', ha affermato John Grunsfeld, amministratore associato della direzione della missione scientifica della NASA presso la sede centrale. a Washington. 'Le informazioni raccolte da queste sonde andranno a beneficio del pubblico consentendoci di proteggere meglio i nostri satelliti e comprendere come il tempo spaziale influisce sulle comunicazioni e sulla tecnologia sulla Terra'.
I due satelliti, lanciati da un razzo Atlas V dello Space Launch Complex-41, pesano ciascuno poco meno di 680 kg (1.500 libbre) e comprendono la prima missione a doppio veicolo spaziale creata appositamente per indagare su queste pericolose regioni dello spazio vicino alla Terra, note come le cinture di radiazione. Queste due cinture, che prendono il nome dal loro scopritore, James Van Allen, circondano il pianeta come ciambelle e sono piene di particelle altamente cariche. Le fasce sono interessate dalle tempeste solari e dalle espulsioni di massa coronale e talvolta si gonfiano drammaticamente. Quando ciò si verifica, possono rappresentare un pericolo per le comunicazioni, i satelliti GPS e il volo spaziale umano
Concezione artistica del satellite RBSP. Immagine per gentile concessione del Laboratorio di Fisica Applicata della Johns Hopkins University
'Non abbiamo mai inviato strumenti così completi e di alta qualità per studiare le regioni dello spazio ad alta radiazione', ha affermato Barry Mauk, scienziato del progetto RBSP presso l'Applied Physics Laboratory (APL) della Johns Hopkins University a Laurel, Md. 'RBSP è stato creato per aiutaci a saperne di più e, in definitiva, a prevedere la risposta delle fasce di radiazione agli input solari”.
I robusti satelliti RBSP trascorreranno i prossimi 2 anni ad attraversare ogni parte di entrambe le fasce di Van Allen. Avendo due veicoli spaziali in diverse regioni delle cinture allo stesso tempo, gli scienziati saranno finalmente in grado di raccogliere dati dall'interno delle cinture stesse, imparando come cambiano nello spazio e nel tempo. I progettisti hanno rafforzato l'RBSP con una speciale placcatura protettiva e un'elettronica robusta per operare e sopravvivere in questa regione dello spazio punitiva che altri veicoli spaziali evitano. Inoltre, una trasmissione meteorologica spaziale trasmetterà dati selezionati da quegli strumenti 24 ore su 24, dando ai ricercatori un controllo sulle condizioni attuali vicino alla Terra.
'L'eccitazione di vedere il veicolo spaziale in orbita e iniziare a eseguire misurazioni scientifiche non è come nessun'altra emozione', ha affermato Richard Fitzgerald, project manager RBSP presso APL. 'L'intero team RBSP, di ogni organizzazione, ha lavorato insieme per produrre un fantastico paio di veicoli spaziali'.
La prima navicella spaziale RBSP si è separata dal booster Centaur del razzo Atlas 1 ora, 18 minuti e 52 secondi dopo il lancio. La seconda navicella spaziale RBSP seguì 12 minuti, 14 secondi dopo.
Durante i prossimi 60 giorni, gli operatori attiveranno tutti i sistemi di volo e gli strumenti scientifici e dispiegheranno lunghi bracci di antenne, due dei quali lunghi più di 54 iarde. I dati sulle particelle che turbinano attraverso le cinture e sui campi e le onde che le trasportano saranno raccolti da cinque suite di strumenti progettate e gestite da squadre del New Jersey Institute of Technology di Newark; l'Università dell'Iowa a Iowa City; Università del Minnesota a Minneapolis; e l'Università del New Hampshire a Durham; e il National Reconnaissance Office di Chantilly, in Virginia. I dati verranno analizzati dagli scienziati di tutta la nazione quasi immediatamente.