Il VIPER Rover della NASA andrà a caccia di acqua vicino al cratere Nobile al Polo Sud della Luna
La NASA dice che è rover VIPER si dirigerà verso il bordo occidentale del cratere Nobile vicino al polo sud della luna nel 2023, prendendo di mira una regione in cui i crateri in ombra sono abbastanza freddi da consentire l'esistenza di ghiaccio d'acqua, ma dove i raggi del sole raggiungono una quantità sufficiente per far funzionare il robot a energia solare.
L'annuncio di oggi fornisce un punto focale per una missione che ha lo scopo di aprire la strada agli astronauti Artemis che dovrebbero atterrare sulla superficie lunare già nel 2024 e per un insediamento lunare sostenibile che potrebbe prendere forma entro la fine del decennio.
'Una volta in superficie, cercherà ghiaccio e altre risorse sopra e sotto la superficie lunare che un giorno potrebbero essere utilizzate e raccolte per l'esplorazione umana a lungo termine della luna', Lori Glaze, direttore della divisione di scienze planetarie presso Direzione della missione scientifica della NASA, detto durante una teleconferenza .
Gli scienziati affermano che gli impatti delle comete hanno depositato milioni di tonnellate di ghiaccio d'acqua nel suolo lunare nel corso di miliardi di anni, con gran parte di quel ghiaccio che persiste nelle regioni permanentemente in ombra dei crateri lunari vicino ai poli. In teoria, quell'acqua ghiacciata potrebbe essere estratta e convertita in acqua potabile e ossigeno respirabile, nonché idrogeno per alimentare una base lunare e rifornire i razzi.
Si prevede che VIPER, acronimo di Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, fornirà la verità sui sospetti degli scienziati e fornirà agli ingegneri i dati di cui hanno bisogno per progettare i sistemi di estrazione dell'acqua.
Il rover delle dimensioni di un golf cart dovrebbe essere inviato sulla luna da un razzo SpaceX Falcon Heavy alla fine del 2023, come carico utile principale sul lander lunare robotico Griffin di Astrobotic. La missione è gestita dall'Ames Research Center della NASA, con a costo del ciclo di vita della missione di 433,5 milioni di dollari. Il costo di $ 199,5 milioni di consegnare VIPER sulla luna è coperto dalla NASA Servizi commerciali di carico utile lunare programma.
La caccia all'acqua non è l'unico obiettivo di VIPER: la missione mira anche a fornire agli scienziati di tutto il mondo 'ulteriori informazioni sull'origine cosmica, l'evoluzione e la storia della nostra luna', Thomas Zurbuchen, amministratore associato della NASA per la scienza, detto in un comunicato stampa .
Arriva la scelta del punto di atterraggio di VIPER più di un anno dopo l'annuncio della missione . I responsabili delle missioni e gli scienziati della NASA Ames hanno preso in considerazione quattro siti finalisti, ha affermato Glaze. Cratere Nobile è stata giudicata la migliore prospettiva, sulla base di un'analisi della visibilità per le comunicazioni Terra-Luna, la disponibilità di luce solare per i pannelli solari e l'accesso a regioni in ombra dove potrebbe essere rilevato ghiaccio d'acqua.
Questa mappa della temperatura del radiometro Diviner sul Lunar Reconnaissance Orbiter della NASA mostra Nobile e altri crateri vicino al polo sud lunare. Altri finalisti erano vicino a Haworth Crater, Shoemaker Crater e Shackleton Crater. (Immagine NASA)
Si prevede che VIPER attraverserà circa 10-15 miglia di superficie attorno al bordo del cratere Nobile e analizzerà campioni in sei o più siti di studio durante la sua missione di 100 giorni. Il rover dovrebbe essere in grado di immergersi in piccoli crateri che circondano il perimetro di Nobile. Sarà dotato di a suite di spettrometri e fotocamere, più un trapano in grado di penetrare la superficie lunare fino a una profondità di diversi piedi.
Anthony Colaprete, capo scienziato del progetto VIPER, ha affermato che il sito target del rover è un luogo in cui il sole 'si affaccia all'orizzonte di 5 gradi circa costantemente [e] crea ombre che corrono letteralmente per centinaia di miglia'.
'Sarà qualcosa di veramente fuori dal mondo', ha detto. “Mentre queste ombre si muovono e danzano mentre orbitiamo intorno al sole, le opportunità per attraversare la luna si presentano attraverso corridoi di luce e ombra. Sono questi corridoi di luce e ombra che il rover VIPER attraverserà per condurre le sue indagini scientifiche. … Visiteremo diversi crateri permanentemente in ombra – crateri che non hanno visto la luce del sole per miliardi di anni – per indagare all'interno di quei crateri”.
Lo spettrometro di massa di VIPER dovrebbe essere in grado di rilevare l'acqua con una sensibilità nell'intervallo di decine di parti per milione, ben al di sotto dello 0,1% in peso, ha affermato Colaprete.
Se tutto va come previsto, le letture di VIPER dovrebbero produrre la prima mappa completa che mostri in modo definitivo la distribuzione dell'acqua e di altri composti volatili sulla luna. Una tale mappa potrebbe fungere da modello per le future guide consultabili dagli astronauti che esplorano la luna, Marte e altre destinazioni al di fuori della Terra.
E se VIPER determinasse che il ghiaccio d'acqua che tutti si aspettano di trovare sulla luna non esiste? 'Oh, non penso di voler piazzare quelle probabilità in questo momento', ha detto Colaprete in risposta alla domanda di un giornalista. Ma ha continuato a considerare la possibilità.
'Se scopriamo che non c'è acqua in nessun posto in cui guardiamo, questa è una scoperta fondamentale, e ci gratteremo la testa e riscriveremo di nuovo i libri di testo', ha detto, 'perché non è qualcosa che ci aspetteremmo'.
Le attività di esplorazione lunare della NASA, e in particolare la missione VIPER, saranno al centro di una sessione Ask Me Anything di Reddit alle 16:00. EDT(20:00 UT) Martedì 21 settembre.
Immagine principale: una visualizzazione dei dati mostra l'area montuosa a ovest del cratere Nobile e i crateri più piccoli che ne ricoprono il bordo al polo sud lunare. La regione comprende aree permanentemente in ombra in cui potrebbe persistere il ghiaccio d'acqua sotterranea, nonché aree illuminate dal sole che renderebbero possibile alimentare il rover VIPER. Fonte: NASA