Il veicolo di ricerca X-43A della NASA è entrato di nuovo nel libro dei record martedì, dimostrando che un motore che respira aria può volare a quasi 10 volte la velocità del suono. I dati preliminari del veicolo di ricerca alimentato da scramjet mostrano che il suo motore rivoluzionario ha funzionato con successo a quasi Mach 9,8, o 7.000 mph, mentre volava a circa 110.000 piedi.
Il volo ad alto rischio e ad alto rendimento, originariamente previsto per il 15 novembre, ha avuto luogo in uno spazio aereo ristretto sopra l'Oceano Pacifico a nord-ovest di Los Angeles. Il volo è stato l'ultimo e il più veloce di tre test di volo non pilotati nel programma Hyper-X della NASA. Lo scopo del programma è quello di esplorare un'alternativa alla potenza dei razzi per i veicoli di accesso allo spazio.
'Questo volo è una pietra miliare chiave e un passo importante verso le possibilità future di produrre booster per l'invio di carichi utili di grandi dimensioni e critici nello spazio in modo affidabile, sicuro ed economico', ha affermato l'amministratore della NASA Sean O'Keefe. 'Questi sviluppi ci aiuteranno anche a far progredire la Vision for Space Exploration, contribuendo al contempo a far progredire la tecnologia dell'aviazione commerciale', ha affermato l'amministratore O'Keefe.
I ramjet a combustione supersonica (scramjet) promettono più operazioni simili a quelle di un aeroplano per una maggiore accessibilità, flessibilità e sicurezza nei voli ad altissima velocità all'interno dell'atmosfera e per il primo stadio verso l'orbita terrestre. Il vantaggio dello scramjet è che una volta che viene accelerato a circa Mach 4 da un motore a reazione convenzionale o da un razzo booster, può volare a velocità ipersoniche, possibilmente fino a Mach 15, senza trasportare pesanti serbatoi di ossigeno, come devono fare i razzi.
Il design del motore, che non ha parti in movimento, comprime l'aria che lo attraversa, quindi può verificarsi la combustione. Un altro vantaggio è che gli scramjet possono essere rallentati e pilotati più come un aeroplano, a differenza dei razzi, che tendono a produrre sempre la massima spinta.
'Il lavoro del team Langley-Dryden e del nostro programma sui sistemi di veicoli è stato eccezionale', ha affermato J. Victor Lebacqz, amministratore associato della NASA per la ricerca aeronautica. “Questo mostra quanto possiamo ottenere quando gestiamo il rischio e lavoriamo insieme verso un obiettivo comune. La NASA ha dato un enorme contributo al corpo delle conoscenze in aeronautica con il programma Hyper-X, oltre a fare la storia”.
Il volo è stato posticipato di un giorno quando la riparazione di un problema alla strumentazione con l'X-43A ha causato un ritardo. Quando è stata ripristinata la lista di controllo preflight, non è rimasto abbastanza tempo per rispettare la scadenza per il lancio della FAA delle 19:00. EST.
Oggi, l'X-43A, attaccato al suo razzo Pegasus modificato, è decollato dal Dryden Flight Research Center presso la Edwards Air Force Base, in California, nascosto sotto l'ala del velivolo di lancio B-52B. Il booster e l'X-43A sono stati rilasciati dal B-52B a 40.000 piedi e il motore del booster si è acceso, portando l'X-43A all'altitudine e alla velocità previste. L'X-43A si separò quindi dal booster e accelerò con la potenza dello scramjet per un breve volo a quasi Mach 10.
Il Langley Research Center della NASA, Hampton, Virginia, e Dryden conducono insieme il programma Hyper-X. La direzione della missione di ricerca aeronautica della NASA, Washington, lo gestisce. ATK-GASL (ex Microcraft, Inc.) a Tullahoma, Tenn., e Ronkonkoma, NY, hanno costruito l'aereo X-43A e il motore scramjet, e Boeing Phantom Works, Huntington Beach, California, ha progettato la protezione termica e i sistemi di bordo . Il booster è un primo stadio modificato di un razzo Pegasus costruito da Orbital Sciences Corp, Chandler, Arizona.
Per ulteriori informazioni sul programma Hyper-X e sui voli dell'X-43A, visitare:
http://www.nasa.gov/missions/research/x43-main.html
Fonte originale: comunicato stampa della NASA