Quarant'anni fa, il in viaggio 1 e 2 missioni hanno iniziato il loro viaggio dalla Terra per diventare le missioni più lontane della storia. Nel corso delle loro missioni, le due sonde hanno trascorso i successivi due decenni a sorvolare i giganti gassosi di Giove e Saturno . E mentrein viaggio 1poi si avventurò nel Sistema Solare esterno,in viaggio 2oscillato da Urano e Nettuno , diventando la prima e unica sonda nella storia ad esplorare questi mondi.
Quest'estate le sonde segneranno il quarantesimo anniversario del loro lancio, rispettivamente il 5 settembre e il 20 agosto. Nonostante abbiano viaggiato così a lungo e raggiunto distanze così considerevoli dalla Terra, le sonde sono ancora in contatto con la NASA e inviano dati preziosi. Quindi, oltre ad essere le missioni più lontane dalla Terra, sono la missione più longeva della storia.
Oltre alla loro distanza e longevità, iViaggiarei veicoli spaziali hanno anche stabilito numerosi altri record per le missioni spaziali robotiche. Per esempio, nel 2012 , ilin viaggio 1la sonda è diventata la prima e unica navicella spaziale ad essere entrata nello spazio interstellare.Viaggio 2, nel frattempo, è l'unica sonda che ha esplorato tutti e quattro i giganti gas/ghiaccio del Sistema Solare: Giove, Saturno, Urano e Nettuno.
Il lancio della sonda Voyager 2, avvenuto il 20 agosto 1977. Credito: NASA
Le loro scoperte includono anche i primi vulcani attivi oltre la Terra, sulla luna di Giove Io – la prima prova di un possibile oceano sotto la superficie su Europa , l'atmosfera densa intorno Titano (l'unico corpo oltre la Terra con un'atmosfera densa e ricca di azoto), la superficie scoscesa di Urano ' Frankenstein Moon” Miranda , e i geyser di pennacchio di ghiaccio della luna più grande di Nettuno, Tritone .
Questi risultati hanno avuto benefici incommensurabili per la scienza planetaria, l'astronomia e l'esplorazione dello spazio. Hanno anche aperto la strada a missioni future, come il Galileo e Giunone sonde, il Cassini-Huygens missione, e il Nuovi orizzonti navicella spaziale. Come Thomas Zurbuchen, l'amministratore associato della Science Mission Directorate (SMD) della NASA, ha dichiarato in un recente comunicato stampa:
“Credo che poche missioni possano mai eguagliare i risultati della navicella spaziale Voyager durante i loro quattro decenni di esplorazione. Ci hanno educato alle meraviglie sconosciute dell'universo e hanno davvero ispirato l'umanità a continuare a esplorare il nostro sistema solare e oltre”.
Ma la cosa forse più memorabile delle missioni Voyager è il carico speciale che trasportano. Ogni navicella trasporta ciò che è noto come Disco d'oro , una raccolta di suoni, immagini e messaggi che raccontano la Terra, la storia e la cultura umana. Questi documenti avevano lo scopo di servire come una sorta di capsula del tempo e/o messaggio per qualsiasi civiltà che li avesse recuperati, se mai fossero stati recuperati.
Ciascuno dei due veicoli spaziali Voyager lanciati nel 1977 trasporta un disco fonografico placcato in oro da 12 pollici con immagini e suoni della Terra. Credito: NASA
Come notato, entrambe le navi sono ancora in contatto con la NASA e stanno inviando i dati della missione. Il in viaggio 1 la sonda, al momento della stesura di questo articolo, si trova a circa 20,9 miliardi di km (13 miliardi di mi; 140 AU) dalla Terra. Mentre viaggia verso nord dal piano dei pianeti e nello spazio interstellare, la sonda continua a inviare informazioni sui raggi cosmici, che sono circa quattro volte più abbondanti nello spazio interstellare che intorno alla Terra.
Da ciò, i ricercatori hanno appreso che l'eliosfera, la regione che contiene i pianeti e il vento solare del Sistema Solare, agisce come una sorta di scudo contro le radiazioni. Molto nel dire che il campo magnetico terrestre ci protegge dal vento solare (che altrimenti strapperebbe via la nostra atmosfera), l'eliopausa protegge i pianeti solari dai nuclei atomici che viaggiano a una velocità prossima alla luce.
in viaggio 2 , nel frattempo, è attualmente a circa 17,7 miliardi di km (11 miliardi di mi; 114,3 AU) dalla Terra. Sta viaggiando a sud dal piano dei pianeti e dovrebbe entrare nello spazio interstellare in pochi anni. E molto similein viaggio 1, sta anche studiando come l'eliosfera interagisce con il mezzo interstellare circostante, utilizzando una suite di strumenti che misurano particelle cariche, campi magnetici, onde radio e plasma del vento solare.
Una voltain viaggio 2attraversa lo spazio interstellare, entrambe le sonde saranno in grado di campionare il mezzo da due posizioni diverse contemporaneamente. Questo dovrebbe dirci molto sull'ambiente magnetico che incapsula il nostro sistema e forse ci insegnerà di più sulla storia e la formazione del Sistema Solare. Inoltre, ci farà sapere con quali tipi di pericoli una possibile missione interstellare dovrà fare i conti.
Illustrazione che mostra come il telescopio spaziale Hubble della NASA sta guardando lungo i percorsi dei veicoli spaziali Voyager 1 e 2 della NASA mentre viaggiano attraverso il sistema solare e nello spazio interstellare. Credito: NASA/ESA/Z. Prelievo (STScI)
Il fatto che le due sonde siano ancora attive dopo tutto questo tempo è a dir poco sorprendente. Come Edward Stone, il professore di fisica David Morrisroe al Caltech, ex vicepresidente e direttore del Jet Propulsion Laboratory della NASA e scienziato del progetto Voyager, disse :
“Nessuno di noi sapeva, quando abbiamo lanciato 40 anni fa, che tutto avrebbe funzionato e che avrebbe continuato questo viaggio pionieristico. La cosa più eccitante che troveranno nei prossimi cinque anni sarà probabilmente qualcosa che non sapevamo fosse là fuori da scoprire'.
Anche mantenere in funzione le sonde è stata una sfida poiché la quantità di energia generata diminuisce a una velocità di circa quattro watt all'anno. Ciò ha richiesto agli ingegneri di imparare a far funzionare la navicella spaziale gemella con quantità di energia sempre decrescenti, il che li ha costretti a consultare documenti vecchi di decenni per comprendere il software delle sonde e le funzioni di comando.
Fortunatamente, ha anche dato agli ex ingegneri della NASA che hanno lavorato alViaggiaresonda l'opportunità di offrire la propria esperienza e competenza. Al momento, il team che gestisce il veicolo spaziale stima che le sonde si esauriranno entro il 2030. Tuttavia, continueranno a spostarsi lungo le loro traiettorie molto tempo dopo, viaggiando a una velocità di 48.280 km all'ora (30.000 mph ) e copre una singola AU ogni 126 giorni.
La sonda Voyager 1 ha iniziato ad attraversare quello che il JPL ha soprannominato un 'purgatorio cosmico' tra il nostro sistema solare e lo spazio interstellare. Credito: NASA/JPL
A questo ritmo, saranno a distanza di sputo dalla stella più vicina tra circa 40.000 anni e avranno completato un'orbita della Via Lattea entro 225 milioni di anni. Quindi è del tutto possibile che un giorno i Golden Records trovino la loro strada verso una specie in grado di capire cosa rappresentano. Poi di nuovo, un giorno potrebbero ritrovare la strada per tornare sulla Terra, informando i nostri lontani, lontani parenti sulla vita nel 20° secolo.
E se l'astronave evita qualsiasi collisione catastrofica e può sopravvivere nel mezzo interstellare dello spazio, è probabile che continueranno ad essere emissari per l'umanità molto tempo dopo che l'umanità sarà morta. È bello lasciare qualcosa alle spalle!
Ulteriori letture: NASA