Nei prossimi anni, la NASA ha alcuni piani audaci per sfruttare il successo delNuovi orizzontimissione. Non solo questo veicolo spaziale ha fatto la storia conducendo il primo sorvolo di Plutone nel 2015, da allora ha seguito quello facendo il primo incontro nella storia con un Kuiper Belt Object (KBO) - 2014 MU69 (aka. Ultima Thule ).
Data la ricchezza di dati e le immagini straordinarie risultanti da questi eventi (che gli scienziati della NASA stanno ancora elaborando), si stanno prendendo in considerazione altre missioni altrettanto ambiziose per esplorare il Sistema Solare esterno. Ad esempio, c'è la proposta per il Tridente navicella spaziale , una missione di classe Discovery che rivelerebbe cose sulla luna più grande di Nettuno, Tritone .
Questi risultati sono stati presentati al 50° Conferenza di scienze lunari e planetarie 2019 , che si è svolto dal 19 al 22 marzo a The Woodlands, in Texas. Questa conferenza annuale consente agli specialisti di scienze planetarie di tutto il mondo di riunirsi per condividere proposte di missione e gli ultimi risultati dai rispettivi campi di ricerca.
Poster promozionale per la 50a Conferenza di scienze lunari e planetarie. Credito: LPI/LPSC
Fu qui che Karl L. Mitchell e i suoi colleghi del Jet Propulsion Laboratory della NASA e del Istituto Lunare e Planetario (LPI) hanno presentato la loro proposta per una missione sorvolo economica di Tritone. L'idea prevede un veicolo spaziale alimentato da a Generatore termoelettrico a radioisotopi multi-missione (MMRTG) che si adatterebbe sotto il Programma di scoperta divario di costo.
Come affermano nel loro documento, questa missione sarebbe un modo conveniente per costruire sui successi delNuovi orizzontimissione:
“New Horizons ha dimostrato efficacemente il valore scientifico dei sorvoli veloci nel sistema solare esterno. L'incontro di Trident con Triton sarà altrettanto rapido, utilizzando strumenti di telerilevamento con ampie aperture e sensori ad alta risoluzione angolare che operano da milioni a decine di migliaia di chilometri prima dell'avvicinamento più ravvicinato. I dati vengono raccolti in diversi giorni intorno all'incontro e restituiti nel corso del un anno.'
Questa missione verrebbe lanciata entro il 2026 per sfruttare un raro allineamento dei pianeti, che consentirebbe un'efficiente assistenza gravitazionale con Giove e un sorvolo di Tritone durante un momento opportuno nella sua orbita. Il tempismo sarebbe favorevole anche perché consentirebbe alla missione di assistere ai cambiamenti stagionali che si stanno attualmente verificando sulla luna più grande di Nettuno.
Questi cambiamenti sono il risultato dell'orbita inclinata di Tritone attorno a Nettuno (? 23°, rispetto all'equatore), che fa sì che un emisfero sperimenti l'estate mentre l'altro sperimenta l'inverno. Quando un emisfero sta vivendo l'estate, l'azoto congelato, il metano e il monossido di carbonio sulla superficie di Tritone si sublima in gas, che addensa l'atmosfera.
Quando le stagioni cambiano, cosa che accade ogni 40 anni, questo gas si congela e discende per formare nuovamente ghiaccio in superficie. L'ultima missione per visitare Tritone è stata lain viaggio 2navicella spaziale, che ha condotto un sorvolo della luna nel 1989, quando il pianeta stava vivendo la primavera. Quando gli astronomi hanno osservato la luna nel 2010 usando il Telescopio molto grande (VLT), hanno notato che l'atmosfera si è notevolmente addensata.
Ciò era coerente con il cambio di stagione su Tritone, che aveva superato il solstizio d'estate nel 2000 e poi iniziò a rinfrescarsi. Entro il 2026, l'emisfero australe vivrà l'inverno, il che significa che la missione Trident sarà in grado di ottenere un quadro più completo dei cambiamenti stagionali sulla luna. Inoltre, la missione Trident potrà assistere all'attività del pennacchio di Tritone e studiarla più da vicino.
Questi pennacchi sono il risultato del fatto che Tritone è geologicamente attivo (a differenza della maggior parte delle lune del Sistema Solare). Ciò si traduce in criovulcanesimo, dove ammoniaca liquida e azoto esplodono attraverso la superficie e inviano materiale ad altitudini fino a 8 km (5 mi). Indagare su questi pennacchi rivelerà cose sull'ambiente del sottosuolo di Tritone, che si crede possa ospitare un oceano interiore .
proprio come Europa , Ganimede , Encelado , Titano , Cerere , e altri corpi nel Sistema Solare, si ritiene che questo oceano sia il risultato del riscaldamento geotermico al confine tra nucleo e mantello. Combinata con la presenza di molecole organiche, la presenza di acqua liquida ed energia potrebbe anche significare che Tritone è in grado di sostenere la vita.
A questo proposito, una missione a Tritone sarebbe coerente con gli obiettivi fissati dalla NASA Roadmap per Ocean Worlds (ROW), che è supervisionato dall'agenzia Gruppo di valutazione dei pianeti esterni (OPAG). Lo stesso vale per Indagine planetaria decennale 2013 , che ha privilegiato l'esplorazione di “ Mondi oceanici ” nel nostro Sistema Solare nella speranza di trovare prove di vita.
Ultimo, ma non meno importante, una missione su Tritone aiuterebbe anche a risolvere le domande in corso sull'origine di questa misteriosa luna. Attualmente, la teoria più ampiamente accettata è che Tritone fosse in realtà un pianeta minore che è stato cacciato dalla fascia di Kuiper e catturato da Nettuno . Recenti studi hanno anche dimostrato che il suo arrivo è probabile distrusse le lune esistenti di Nettuno , i cui detriti si unirono per formare ciò che vediamo lì oggi.
Chiaramente, uno dei più grandi successi delNuovi orizzontimissione è il modo in cui ha rinnovato interesse per l'esplorazione del Sistema Solare esterno. Dopo lo storicoViaggiarele missioni sono passate oltre l'orbita di Nettuno, c'è stata un po' di tregua quando la ricerca si è concentrata maggiormente sulle missioni verso l'orbita terrestre bassa (LEO) e gli immediati vicini della Terra.
Ma rivolgendo l'attenzione al Sistema Solare esterno con una serie di missioni pianificate per il prossimo decennio, impareremo di più sulla formazione e l'evoluzione del Sistema Solare. Con un po' di fortuna, potremmo persino trovare indicatori rivelatori di vita extraterrestre, che sarà la più grande scoperta nella storia dell'esplorazione spaziale!
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