Nel 2012 gli astronomi hanno annunciato la scoperta di an Pianeta simile alla Terra che circonda il nostro vicino più prossimo , Alpha Centauri B, a soli 4,3 anni luce di distanza. Ma con una tale scoperta arriva un acceso dibattito. Un secondo gruppo di astronomi non è stato in grado di confermare la presenza dell'esopianeta, mantenendo l'argomento irrisolto fino ad oggi.
Ma non preoccuparti. Basta guardare oltre 2,3 anni luce per vedere allettanti, anche se non confermate, prove di un esopianeta che circonda una coppia di nane brune: oggetti che non sono abbastanza massicci da dare il via alla fusione nucleare nei loro nuclei. Potrebbe esserci un esopianeta nel terzo sistema più vicino al nostro Sole.
Gli astronomi hanno scoperto il sistema solo l'anno scorso, quando le nane brune sono state individuate nei dati del Wide-field Infrared Explorer (WISE) della NASA. Dai un'occhiata a un precedente articolo di Universe Today sulla scoperta qui. Sono sfuggiti al rilevamento per così tanto tempo perché si trovano nel piano galattico, un'area densamente popolata da stelle, che sono molto più luminose delle nane brune.
Henri Boffin dell'Osservatorio europeo meridionale ha guidato un team di astronomi in una missione per saperne di più su questi nuovi vicini deboli. Il gruppo ha utilizzato il Very Large Telescope (VLT) dell'ESO al Paranal in Cile per eseguire l'astrometria, una tecnica utilizzata per misurare con precisione la posizione degli oggetti. Questi dati cruciali permetterebbero loro di fare una stima migliore della distanza dagli oggetti e del loro periodo orbitale.
La squadra di Boffin è stata prima in grado di vincolare le loro masse, scoprendo che una nana bruna pesa 30 volte la massa di Giove e l'altra pesa 50 volte la massa di Giove. Questi oggetti leggeri orbitano l'uno intorno all'altro lentamente, impiegando circa 20 anni.
Ma le loro orbite non erano perfettamente mappate: c'erano lievi disturbi, il che suggeriva che qualcosa stesse strattonando queste due nane brune. Il probabile colpevole? Un esopianeta — tre volte il peso di Giove — in orbita attorno a uno o anche a entrambi gli oggetti.
'Il fatto che abbiamo potenzialmente trovato un compagno di massa planetaria attorno a un sistema binario così vicino è stata una sorpresa', ha detto Boffin a Universe Today.
Il prossimo passo sarà quello di monitorare da vicino il sistema per verificare l'esistenza di un compagno di massa planetaria. Con un anno intero di dati sarà relativamente semplice rimuovere il segnale causato dall'esopianeta.
Finora sono stati scoperti solo otto pianeti extrasolari intorno alle nane brune. Se confermato, questo pianeta sarà il primo ad essere scoperto utilizzando l'astrometria.
'Una volta confermato il compagno, questo sarà un obiettivo ideale per l'immagine utilizzando il prossimo strumento SPHERE sul VLT', ha detto Boffin. Questo strumento consentirà agli astronomi di visualizzare direttamente i pianeti vicini alla stella ospite: una tecnica difficile che vale la sfida in quanto rivela una grande quantità di informazioni sul pianeta.
Una volta confermato, questo pianeta rimarrà l'esopianeta più vicino al Sole, fino a quando non sarà risolto il dibattito su Alpha Centauri Bb.
Il documento è stato accettato per la pubblicazione come Lettera di astronomia e astrofisica ed è disponibile per il download qui . Per ulteriori informazioni su Alpha Centauri Bb si prega di leggere un documento disponibile qui e pubblicato sull'Astrophysical Journal.