Uno dei biglietti più grandi eventi astronomici del 2014 sarà il passaggio ravvicinato della cometa C/2013 A1 Siding Spring oltre il pianeta Marte nell'ottobre 2014. Scoperta poco più di un anno fa dall'osservatorio australiano di Siding Spring, questa cometa ha generato un ondata di eccitazione nella comunità astronomica quando si scoprì che sarebbe passato molto vicino al pianeta Marte alla fine del 2014.
Ora, una flotta di veicoli spaziali è pronta a studiare la cometa con dettagli senza precedenti. Alcune delle prime osservazioni spaziali della cometa sono stati condotti dal telescopio spaziale Hubble della NASA e il recentemente riattivato NOVITÀ missione. E anche se la cometa potrebbe non sembrare ancora molto agli occhi a infrarossi di NEOWISE, il suo nucleo stimato di 4 chilometri di diametro è già attivo e sta rilasciando circa 100 chilogrammi di polvere al secondo.
E sebbene da allora sia stato escluso un impatto, è quella polvere che potrebbe rappresentare un pericolo per la navicella spaziale orbitante su Marte, nonché un'opportunità di osservazione scientifica unica.
'I nostri piani per l'utilizzo di veicoli spaziali su Marte per osservare la cometa A1 Siding Spring saranno coordinati con i piani su come gli orbiter si schiveranno e copriranno, se necessario', ha affermato Rich Zurek, capo scienziato del programma di esplorazione di Marte della NASA/JPL.
Il passaggio del 2014 della cometa A1 Siding Spring attraverso il sistema solare interno. Credito : NASA/JPL-Caltech
Comet A1 Siding Spring si prevede che passerà entro soli 138.000 chilometri da Marte il 19 ottobrens, 2014. Questa è un terzo della distanza Terra-Luna e 10 volte più vicina della passaggio registrato più vicino di una cometa dalla Terra, che era la cometa D/1770 Lexell alla fine del 18nssecolo. Alla cometa mancherà anche il lune marziane di Phobos e Deimos, che hanno le orbite più vicine di tutte le lune del sistema solare, rispettivamente a soli 5.989 e 20.063 chilometri sopra la superficie di Marte.
Le risorse in orbita attorno al Pianeta Rosso dovrebbero anche osservare l'avvicinamento e il passaggio della cometa A1 Siding Spring, nonché qualsiasi pioggia di meteoriti extraterrestri che la sua polvere potrebbe generare.
'Potremmo conoscere il nucleo: la sua forma, la sua rotazione, se alcune aree sulla sua superficie sono più scure di altre', ha detto Zurek in un recente comunicato stampa della NASA/JPL.
I rover Curiosity e Opportunity sono attualmente attivi sulla superficie di Marte. Sopra in orbita, abbiamo il Mars Express dell'Agenzia spaziale europea, il Mars Odyssey della NASA e il Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). A questi si uniranno la Mars Orbiter Mission dell'India e la sonda spaziale Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) della NASA poche settimane prima del passaggio della cometa.
'Un terzo aspetto da indagare potrebbe essere l'effetto che le particelle in caduta hanno sull'atmosfera superiore di Marte', ha detto Zurek. 'Potrebbero riscaldarlo ed espanderlo, non diversamente dall'effetto di una tempesta di polvere globale'.
Proprio l'anno scorso, la navicella spaziale con base su Marte ha avvistato la sfortunata cometa C/2012 S1 ISON del sungrazer mentre passava su Marte. Ma quel passaggio fioco ha prodotto una vista di dimensioni ridotte in pixel agli occhi della telecamera HiRISE di MRO; La cometa A1 Siding Spring passerà 80 volte più vicino della cometa ISON e potrebbe fornire una vista del suo nucleo di decine di pixel.
Anche se la tenue atmosfera marziana proteggerà i rover di superficie da eventuali impatti di micro-meteoroidi, potrebbero anche essere testimoni di una pioggia di meteoriti surrettizia dai detriti lanciati dalla cometa, vista per la prima volta dalla superficie di un altro mondo.
Ma gli ingegneri valuteranno anche i potenziali rischi che dette particelle possono rappresentare anche per i veicoli spaziali in orbita attorno a Marte.
'È troppo presto per noi per sapere quanta minaccia rappresenterà Siding Spring per i nostri orbiter', ha dichiarato di recente l'ingegnere capo del Mars Exploration Program del JPL, Soren Madsen. 'Può andare in entrambi i modi. Potrebbe essere un grosso problema o potrebbe essere niente, o qualsiasi altra via di mezzo'.
Nel peggiore dei casi, la navicella spaziale orbitante su Marte verrebbe chiusa e orientata per 'ripararsi sul posto' mentre la polvere della cometa passa. C'è un precedente per questo in orbita terrestre, poiché risorse preziose come il telescopio spaziale Hubble sono state chiuse per affari durante il Tempesta di meteoriti leonidi del 1998 .
“Quanto sarà attivo Siding Spring ad aprile e maggio? Lo guarderemo', ha continuato Madsen. “Ma se l'allarme rosso inizia a suonare a maggio, sarebbe troppo tardi per iniziare a pianificare come rispondere. Ecco perché stiamo facendo quello che stiamo facendo in questo momento'.
Comet A1 Siding Spring è stata la prima cometa scoperta nel 2013 a 7,2 unità astronomiche (AU) distante. Dalla nostra prospettiva terrestre, la cometa raggiungerà l'opposizione il 25 agostonsa 0,96 AU dalla Terra e si avvicina a 7' da Marte il 19 ottobrensnella costellazione dell'Ofiuco nei cieli della sera. La cometa raggiunge il perielio solo 4 giorni dopo, ed è prevista per essere una cometa binoculare in quel momento che brilla a magnitudine +8 .
Il nucleo della cometa stesso si sta muovendo in un'orbita retrograda rispetto a Marte. Le particelle provenienti da A1 Siding Spring colpiranno l'atmosfera di Marte — e qualsiasi astronave che si trova sulla loro strada - a una velocità di 56 chilometri al secondo. Per il contesto, le recenti Quadrantidi di gennaio hanno una velocità di impatto atmosferico più calma di 41 chilometri al secondo.
Vale la pena tenere d'occhio lo svolgersi del dramma del 2014 di 'Mars versus the Comet'... altro a venire!