Nuove immagini radar di Arecibo mostrano che la cometa responsabile dei camelopardalidi è un mini mondo ghiacciato e craterizzato
Quando la cometa 209P/LINEAR — la cometa che ci ha portato il Pioggia meteorica di Camelopardalidi lo scorso fine settimana - è stato scoperto per la prima volta nel febbraio del 2004, gli astronomi inizialmente pensavano che fosse un asteroide. Tuttavia, le immagini successive degli oggetti hanno mostrato che aveva una coda, e quindi è stato riclassificato come cometa. Ora, nuove immagini scattate dal sistema radar planetario dell'Osservatorio di Arecibo rivelano che la cometa 209P/LINEAR ha caratteristiche superficiali complesse che richiederanno più analisi per essere completamente interpretate. Questo mini mondo sembra essere pieno di creste e scogliere insieme alla sua superficie ghiacciata.
'Questa è l'immagine radar con la più alta risoluzione che abbiamo ottenuto di un nucleo di cometa', ha affermato la dott.ssa Ellen Howell della Universities Space Research Association, che ha guidato le osservazioni della cometa ad Arecibo, situata a Porto Rico.
L'Osservatorio di Arecibo sta sfruttando l'avvicinarsi del passaggio ravvicinato della Terra dalla cometa 209P/LINEAR, prendendo queste nuove immagini radar che confermano che questa cometa è di circa 2,4 per 3 km chilometri (1,5 x 1,8 miglia) di dimensioni e di forma allungata. Osservazioni ottiche precedenti suggerivano questo intervallo di dimensioni, ma ora queste osservazioni radar sono la prima misurazione diretta delle dimensioni del nucleo.
Immagini radar della cometa 209P/LINEAR scattate dal 23 maggio al 27 maggio 2014. La Terra è in fondo a queste immagini: la 'vista laterale' è il risultato del metodo di imaging radar. Diverse caratteristiche sono visibili sulla cometa, forse creste o scogliere. Questo è solo il quinto nucleo della cometa ripreso da Arecibo negli ultimi 16 anni e il più dettagliato. La risoluzione in direzione verticale è di 7,5 metri (25 piedi) per pixel. Credito immagine: Osservatorio di Arecibo/NASA/Ellen Howell
Le comete si avvicinano molto raramente alla Terra, ma non preoccuparti: la cometa 209P/LINEAR non si avvicina abbastanza da causare problemi o preoccupazioni.
'La cometa 209P/LINEAR non ha alcuna possibilità di colpire la Terra', ha affermato l'analista di dati Alessondra Springmann di Arecibo. 'Non si avvicina a meno di 8,3 milioni di chilometri (5,2 milioni di miglia) dalla Terra, passando in sicurezza il nostro pianeta'.
Ma questo passaggio relativamente vicino lo rende un'opportunità straordinaria per ottenere immagini della superficie. Come ha notato il dottor Howell, queste osservazioni sono tra le più dettagliate. Solo sei nuclei di comete sono stati ripresi da veicoli spaziali e su questi oggetti ghiacciati è stata osservata un'ampia varietà di caratteristiche e strutture di superficie.
'Siamo prudenti', ha detto Howell a Universe Today. “Le immagini radar non sono normali immagini “spaziali” e si può facilmente essere fuorviati trattandole come un'immagine normale. Ma un'analisi corretta richiederà settimane o mesi, non minuti. Ciò che queste immagini radar mostrano non è certamente ordinario, ma non abbiamo davvero nulla con cui confrontare. L'immagine sembra diversa dagli asteroidi che abbiamo ripreso, ma non so cosa sia dovuto alle differenze delle caratteristiche della superficie e quali potrebbero essere le differenze di dispersione dovute al materiale di superficie'.
Le comete hanno un nucleo centrale fatto di ghiaccio, polvere e rocce e un coma di polvere e gas. Due code, una di ioni e una di polvere, si formano nella direzione opposta al sole.
Altre comete viste dal radar Arecibo includono 103P/Hartley 2 e 8P/Tuttle e 73P/Schwassmann-Wachmann 3.
Immagini radar della cometa 209P/LINEAR scattate dal 23 maggio al 27 maggio 2014. La Terra è in fondo a queste immagini: la 'vista laterale' è il risultato del metodo di imaging radar. Diverse caratteristiche sono visibili sulla cometa, forse creste o scogliere. Questo è solo il quinto nucleo della cometa ripreso da Arecibo negli ultimi 16 anni e il più dettagliato. La risoluzione in direzione verticale è di 7,5 metri (25 piedi) per pixel. Credito immagine: Osservatorio di Arecibo/NASA/Ellen Howell
A differenza delle comete di lungo periodo Hale-Bopp e della tarda cometa ISON che oscillano intorno al Sole una volta ogni poche migliaia di anni o pochi milioni di anni, la cometa 209P/LINEAR visita frequentemente le nostre vicinanze, arrivando ogni 5,09 anni. Tuttavia, non sarà di nuovo abbastanza vicino alla Terra per l'imaging radar nei prossimi 100 anni.
Con un periodo di rotazione di circa 11 ore, come determinato da Carl Hergenrother dell'Università dell'Arizona utilizzando il telescopio VATT da 1,8 metri, questa cometa è una delle tante comete della famiglia di Giove, che orbitano attorno al Sole due volte per ogni volta che Giove orbita una volta.
È stato scoperto dal rilevamento automatizzato del cielo del Lincoln Laboratory Near-Earth Asteroid Research (LINEAR).
L'Osservatorio di Arecibo, situato a Porto Rico, ospita il radiotelescopio a piatto unico più grande e sensibile del mondo a 305 metri (1000 piedi) di diametro. Questa struttura dedica centinaia di ore all'anno del suo telescopio per migliorare la nostra conoscenza degli asteroidi e delle comete vicini alla Terra.
Il dottor Howell è specializzato nello studio di comete e asteroidi utilizzando il radar, nonché tecniche di spettroscopia radio passiva e infrarossa per determinare le proprietà della superficie e del coma di piccoli corpi del sistema solare. È stata assistita in queste osservazioni della cometa 209P/LINEAR da Michael Nolan, Patrick Taylor, Alessondra Springmann, Linda Ford e Luisa Zambrano.
L'Osservatorio di Arecibo e il radar complementare del sistema solare Goldstone in California, gestito dal Jet Propulsion Laboratory della NASA, stanno entrambi osservando la cometa 209P/LINEAR durante il suo passaggio vicino alla Terra a maggio. Queste strutture radar sono uniche tra i telescopi sulla Terra per la loro capacità di risolvere caratteristiche su comete e asteroidi, mentre la maggior parte dei telescopi ottici a terra vedrebbe questi vicini cosmici semplicemente come punti di luce irrisolti.
Per ulteriori immagini e informazioni su Comet 209P/LINEAR, vedere il Pagina radar planetario dell'Osservatorio di Arecibo.
L'Osservatorio di Arecibo è gestito da SRI International nell'ambito di un accordo di cooperazione con la National Science Foundation e in alleanza con il Sistema Universitario Ana G. Méndez-Universidad Metropolitana e l'Universities Space Research Association. Il programma Arecibo Planetary Radar è supportato dal programma Near Earth Object Observation della NASA.