Credito immagine: NASA
Anche se è ancora nelle sue prime prove di messa in servizio, il sistema di telecamere Quasar Equatorial Survey (o Quest) della NASA collegato al telescopio Oschin di 1,2 metri sul monte Palomar ha già catturato un asteroide. L'oggetto Near-Earth (NEO) 2003 NL7 di 250 metri è stato scoperto la sera dell'8 luglio dal sistema Quest, e poi confermato da diversi altri osservatori. Una volta che Quest è completamente operativo, dovrebbe essere da 3 a 4 volte migliore dell'attrezzatura precedente che ha sostituito.
Gli astronomi della NASA alla ricerca di asteroidi vicini alla Terra hanno già fatto una scoperta con la nuova fotocamera Quasar Equatorial Survey, o 'Quest', montata a metà aprile sul telescopio Oschin di 1,2 metri (48 pollici) di Palomar Mountain.
'La fotocamera Quest è ancora in fase di collaudo', ha affermato il dott. Steven Pravdo, project manager per il Near-Earth Asteroid Tracking Project presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California. 'Ma ciò non significa che non possiamo fare qualcosa vera scienza nel frattempo. Quello che abbiamo trovato era un asteroide vicino alla Terra, di dimensioni stimate di circa 250 metri (820 piedi).
Il rilevamento dell'oggetto Near-Earth, 2003 NL7, è avvenuto la sera dell'8 luglio. È stato confermato da misurazioni di follow-up da altri tre osservatori e successivamente certificato dal centro di smistamento ufficiale degli abitanti più piccoli del sistema solare, il Pianeta Minore Centro. Sebbene il 2003 NL7 sia stato etichettato come un asteroide vicino alla Terra, è considerato non pericoloso, con un'orbita del Sole di 2,97 anni in cui il suo approccio più vicino all'orbita della Terra è di circa 25,1 milioni di chilometri (15,6 milioni di miglia).
La fotocamera Quest è stata sviluppata come strumento multiuso dalle università di Yale e dell'Indiana con il dottor Charles Baltay, presidente del dipartimento di fisica di Yale, come ricercatore principale. È progettato per l'uso nel rilevamento e nella caratterizzazione di quasar, asteroidi vicini alla Terra, oggetti transnettuniani, supernove e una grande varietà di altri fenomeni astrofisici, da scienziati di Yale, JPL e California Institute of Technology di Pasadena. La complessa fotocamera è costituita da 112 chip elettronici noti come dispositivi ad accoppiamento caricato (CCD) disposti sul piano focale del telescopio Oschin. Questo dà alla fotocamera Quest una capacità di 161 megapixel. In confronto, una buona fotocamera digitale acquistata in negozio sarebbe probabilmente nella gamma dei quattro megapixel.
'Quando Quest diventerà operativo, sarà un progresso significativo per il team Near-Earth Asteroid Tracking', ha affermato il dottor Raymond Bambery, investigatore principale del Near-Earth Asteroid Tracking Project. “Ci aspettiamo che la nuova telecamera aumenti l'efficienza di rilevamento degli asteroidi vicini alla Terra di circa 3-4 volte quella della telecamera che ha sostituito. Ciò contribuirà notevolmente all'obiettivo della NASA di scoprire oltre il 90% degli oggetti vicini alla Terra con un diametro maggiore di 1 chilometro (0,62 miglia) entro il 2008”.
Il Near-Earth Asteroid Tracking System è gestito da JPL per l'Office of Space Science della NASA, Washington, DC JPL è una divisione di Caltech. Maggiori informazioni sul Near-Earth Asteroid Tracking Program sono disponibili su http://neat.jpl.nasa.gov/.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA/JPL