Se stai pianificando provvisoriamente di partecipare a uno degli ultimi lanci dello shuttle, l'incertezza sulle date di lancio è appena diventata un po' più certa; inoltre, un ulteriore vantaggio, non vedremo la fine del programma navetta fino al 2011.
La NASA ha annunciato nuove date target per le ultime due (e forse tre) missioni dello shuttle. STS-133 ora punta al 1 novembre 2010 alle 16:33 circa. EDT per il volo finale della navetta Discovery e per STS-134, 26 febbraio 2011 intorno alle 16:19. EST per l'ultimo lancio della navetta Endeavour. La potenziale missione bonus STS-135 verrebbe lanciata nell'agosto 2011, se approvata dal Congresso e dalla NASA. L'ultima parola in merito è stata che i funzionari della NASA sperano che la decisione venga presa questo mese.
Le date di destinazione sono state modificate perché il Spettrometro magnetico alfa strumento, diretto all'installazione sulla Stazione Spaziale Internazionale non sarà pronto al momento del lancio del 16 settembre precedentemente pianificato per STS-133. Con quel lancio che si sposta a novembre, STS-134 non può volare come previsto, quindi la prossima finestra di lancio disponibile, tenendo conto degli angoli del sole e di altri lanci pianificati, è a febbraio 2011.
Si vociferava di queste date la scorsa settimana, ma ora questa è la parola ufficiale. Tuttavia, ovviamente, tutte le date di lancio target sono soggette a modifiche.
Gli ultimi serbatoi esterni per la missione STS-134 sono stati recentemente completati presso il Michoud Assembly Facility a New Orleans. Giovedì 8 luglio, alle ore 9:00 CDT, ci sarà una cerimonia di commiato finale che verrà mostrata sulla TV della NASA. L'evento commemorerà 37 anni di consegne di carri armati di successo e il lancio finale del carro armato esterno per l'ultimo volo dello space shuttle. La copertura inizia alle 8:45.
Il serbatoio, designato ET-138, viaggerà su un trasportatore a ruote per un miglio fino al molo della chiatta di Michoud. Sarà accompagnato dagli Storyville Stompers, una tradizionale banda di ottoni della zona, e centinaia di impiegati che sventolano fazzoletti con lo spirito e la moda tipici di New Orleans.
Il serbatoio viaggerà per un viaggio in mare di 900 miglia fino al Kennedy Space Center della NASA in Florida, dove supporterà il lancio dello shuttle Endeavour STS-134. Non si sa ancora come la fuoriuscita di petrolio possa influenzare il viaggio.
Un altro carro armato che è stato danneggiato nell'uragano Katrina è in fase di ristrutturazione per la missione di salvataggio Launch-On-Need (LON) STS-335, che se non necessaria e se ottiene l'approvazione per volare come missione navetta finale effettiva, (Atlantis) cambierebbe a STS-135.
Ken Kremer (che ha scritto per Universe Today) ha un articolo su SpaceRef sul suo tour della Michoud Facility, che include alcune fantastiche immagini.