Chiunque abbia un briciolo di curiosità intellettuale (e una connessione internet) ha visto le immagini di Plutone e del suo sistema scattate dalla sonda New Horizons. Le immagini e i dati di New Horizons hanno aperto la porta all'atmosfera, alla geologia e alla composizione di Plutone. Ma New Horizons non era del tutto dormiente durante il suo viaggio di 9 anni e più di miliardi di miglia verso Plutone.
New Horizons ha restituito 3 anni di dati sul vento solare che spazza attraverso il quasi vuoto dello spazio. Il vento solare è il flusso di particelle che viene rilasciato dall'atmosfera superiore del Sole, chiamato corona. Il vento solare del Sole è ciò che crea il clima spaziale nel nostro sistema solare e il vento stesso varia in temperatura, velocità e densità.
I dati sul vento solare di New Horizons, che la NASA chiama una 'serie di osservazioni senza precedenti', stanno colmando una lacuna nelle nostre conoscenze. Osservatori come il Osservatorio sulla dinamica solare (SDO) e il Osservatorio solare ed eliosferico (SOHO) stanno studiando il Sole da vicino e le sonde Voyager hanno campionato il vento solare vicino al bordo dell'eliosfera, dove il vento solare incontra lo spazio interstellare, ma New Horizons ci sta dando il nostro primo sguardo al vento solare nella regione di Plutone di spazio.
Questi dati sul vento solare dovrebbero far luce su una serie di cose, comprese le pericolose radiazioni che gli astronauti affrontano quando sono nello spazio. Esiste un tipo di particella con livelli energetici estremi chiamati raggi cosmici anomali. Quando si viaggia vicino alla Terra, questi raggi ad alta velocità possono rappresentare un serio rischio di radiazioni per gli astronauti.
I dati di New Horizons rivelano particelle che raccolgono un aumento di accelerazione, che le fa superare la loro velocità iniziale. Si pensa che queste particelle possano essere i precursori di raggi cosmici anomali. Una migliore comprensione di questo potrebbe portare a un modo migliore per proteggere gli astronauti.
Questi stessi raggi hanno altri effetti più lontano nello spazio. Sembra che siano in parte responsabili della formazione del bordo dell'eliosfera; la regione nello spazio dove il vento solare incontra il mezzo interstellare.
New Horizons ci ha anche detto qualcosa sulla struttura del vento solare quanto più si allontana dal Sole. Vicino al Sole, fenomeni come le espulsioni di massa coronale (CME) hanno una struttura chiaramente distinguibile. E anche le differenze nel vento solare, in termini di velocità, densità e temperatura, sono percepibili. Sono determinati dalla regione del Sole da cui provengono. New Horizons ha scoperto che nel lontano sistema solare queste strutture sono cambiate.
'A questa distanza, la dimensione della scala delle strutture riconoscibili aumenta, poiché le strutture più piccole si consumano o si fondono', ha affermato Heather Elliott, scienziata spaziale presso il Southwest Research Institute di San Antonio, in Texas, e autrice principale di un articolo per essere pubblicato sull'Astrophysical Journal. 'È difficile prevedere se l'interazione tra strutture più piccole creerà una struttura più grande o se si appiattiranno completamente'.
Le sonde Voyager hanno misurato il vento solare mentre viaggiavano attraverso il nostro Sistema Solare nel mezzo interstellare. Ci hanno parlato molto del vento solare nelle parti più distanti del nostro sistema, ma i loro strumenti non sono così sensibili e avanzati come quelli di New Horizons. Questo secondo set di dati di New Horizons sta aiutando a riempire gli spazi vuoti nella nostra conoscenza.