Anche se la navicella spaziale New Horizons non è stata ufficialmente approvata per fare un sorvolo di un lontano oggetto della fascia di Kuiper da circa 3 anni, il team di ingegneri ha ora eseguito due manovre in una serie di quattro per dirigere la navicella verso un antico e distante KBO denominato 2014 MU69.
“La seconda delle quattro bruciature del motore per prendere di mira il nostro KBO è stata completata con successo!! Vai a nuovi orizzonti! Vai alla NASA!” ha dichiarato su Facebook il principale investigatore Alan Stern.
Entro i prossimi 8 giorni si verificheranno altre due ustioni.
L'ustione di 25 minuti del 25 ottobre è stata la più grande manovra propulsiva mai condotta da New Horizons. Il team ha affermato che la navicella spaziale gode di ottima salute poiché continua a trasmettere dati dal flyby del sistema Plutone a luglio. Attualmente sta sfrecciando nello spazio profondo a più di 52.000 km/h (32.000 miglia all'ora) ed è ora a circa 122 milioni di chilometri (76 milioni di miglia) oltre Plutone e a 5,09 miliardi di chilometri (3,16 miliardi di miglia) dalla Terra.
Percorso previsto della navicella spaziale New Horizons della NASA verso il 2014 MU69, che orbita nella fascia di Kuiper a circa 1 miliardo di miglia oltre Plutone. I pianeti vengono mostrati nelle loro posizioni il 1° gennaio 2019, quando si prevede che New Horizons raggiunga il piccolo oggetto della Fascia di Kuiper. La NASA deve approvare una missione estesa per New Horizons per studiare MU69. Credito: team di New Horizons.
New Horizons deve percorrere circa un miliardo di miglia per arrivare al MU69 2014, che è anche soprannominato 'PT1' (per 'Potential Target 1') e se tutto continua ad andare bene, la navicella dovrebbe raggiungere il KBO il 1 gennaio 2019 .
'Il 2014 MU69 è un'ottima scelta perché è proprio il tipo di antico KBO, formato dove orbita ora, che il Decadal Survey desiderava farci volare', ha detto Stern nell'agosto 2015 quando l'obiettivo è stato annunciato. 'Inoltre, questo KBO costa meno carburante da raggiungere [rispetto ad altri obiettivi candidati], lasciando più carburante per il flyby, per la scienza ausiliaria e maggiori riserve di carburante per proteggersi dagli imprevisti'.
Il Planetary Decadal Survey della National Academy of Sciences del 2003 ha raccomandato che la prima missione nella fascia di Kuiper includa sorvoli di Plutone e piccoli KBO, al fine di campionare la diversità degli oggetti in quella regione precedentemente inesplorata del sistema solare. PT1 è una classe di KBO completamente diversa da Plutone.
New Horizons ha propulsori alimentati a idrazina e trasporta abbastanza carburante per il flyby, ma il team vuole davvero che le altre due manovre vengano eseguite come programmato il 28 ottobre e il 4 novembre, per far durare il carburante a lungo il più possibile.
Il team di New Horizons presenterà una proposta formale alla NASA per il flyby del KBO all'inizio del 2016. I funzionari della NASA hanno affermato che le discussioni sull'approvazione di questa missione estesa si svolgeranno nel contesto più ampio del portafoglio di scienze planetarie, ovvero per vedere se rientra nel budget.
Visto il successo del flyby del sistema Plutone, e il successo finora delle manovre per inviare la navicella al PT1, sarebbe un grave errore non approfittare di questa opportunità.