Da quando ha fatto il suo storico sorvolo di Plutone in luglio del 2015 , il Nuovi orizzonti missione si è avventurata più lontano nel Sistema Solare esterno. Con la navicella ancora in salute e il suo sistema funzionante, la missione è stata estesa per includere l'esplorazione di ulteriori Kuiper Belt Objects (KBO). Il primo obiettivo per questa parte della sua missione è il KBO noto come 2014 MU69 , qualeNuovi orizzontisi sta attualmente avviando verso.
In passato, la NASA credeva che questo oggetto fosse un pezzo sferico di ghiaccio e roccia che misurava 18-41 km (10-30 mi) di diametro. Tuttavia, un più recente osservazione dell'occultazione ha condotto ilNuovo orizzontela squadra di concludere che MU69 potrebbe effettivamente essere un oggetto di grandi dimensioni da cui è stato estratto un pezzo (uno 'sferoide estremamente prolato') o due oggetti che orbitano molto vicini tra loro o si toccano, ovvero. un binario di chiusura o di contatto.
Nel 2015 MU69 è stata individuata come una delle due potenziali destinazioni perNuovi orizzontied è stato consigliato alla NASA dal team di scienze della missione. È stato selezionato per le immense opportunità di ricerca che presentava. Come Alan Stern, il Principal Investigator (PI) per ilNuovi orizzontimissione al Istituto di ricerca del sud-ovest (SwRI), indicato al momento :
“2014 MU69 è un'ottima scelta perché è proprio il tipo di antico KBO, formato nel punto in cui orbita ora, che il Decadal Survey ha voluto farci volare. Inoltre, questo KBO costa meno carburante da raggiungere [rispetto ad altri obiettivi candidati], lasciando più carburante per il flyby, per la scienza ausiliaria e maggiori riserve di carburante per proteggersi dagli imprevisti.
Il concetto artistico di un oggetto binario, che nuovi dati suggeriscono che potrebbe essere il 2014 MU69 (il prossimo obiettivo ravvicinato per la missione New Horizons della NASA). Crediti: NASA/JHUAPL/SwRI/Alex Parker
L'osservazione più recente del KBO è avvenuta il 17 luglio 2017, quando l'oggetto è passato davanti a una stella. Ciò ha fornito al team di New Horizon l'opportunità di misurare il calo risultante nella luminosità della stella, ovvero. un'occultazione - utilizzando una serie di telescopi che avevano dispiegato in una parte remota della Patagonia, in Argentina. Questo tipo di osservazioni vengono eseguite regolarmente per ottenere stime delle dimensioni e della posizione di un asteroide.
Nel caso dell'occlusione di MU69, il team di New Horizons è stato in grado di ottenere dati vitali che aiuteranno i pianificatori della missione a tracciare la traiettoria del loro sorvolo. Inoltre, i dati hanno rivelato cose sulla dimensione, la forma, l'orbita e l'ambiente che lo circonda di MU69. È stato per questo motivo che il team ha iniziato a mettere in discussione le stime precedenti sulla dimensione e la forma dell'oggetto.
Sulla base delle loro nuove osservazioni, sono fiduciosi che l'oggetto non sia lungo più di 30 km (20 mi), se si tratta di uno sferoide estremamente prolato. Se, invece, si tratta di un binario, si ritiene che i due oggetti che lo compongono misurino circa 15-20 km (9-12 mi) di diametro ciascuno. Alan Stern ha ampliato queste nuove scoperte in una recente NASA comunicato stampa , detto:
“Questa nuova scoperta è semplicemente spettacolare. La forma di MU69 è davvero provocatoria e potrebbe significare un'altra prima volta per New Horizons che va a un oggetto binario nella fascia di Kuiper. Non potrei essere più felice dei risultati dell'occultazione, che promettono una fortuna scientifica per il flyby'.
Concetto artistico dell'oggetto Kuiper Belt 2014 MU69 come un corpo singolo (sopra) da cui è stato estratto un grosso pezzo. Crediti: NASA/JHUAPL/SwRI/Alex Parker
La recente occlusione stellare è stata la terza di tre osservazioni condotte per ilNuovi orizzontimissione. Per prepararsi all'evento, ilNuovi orizzontila squadra si è recata in Argentina e Sud Africa il 3 giugno. Il 10 luglio, una settimana prima dell'occultazione, la NASA è in volo Osservatorio stratosferico per l'astronomia all'infrarosso (SOFIA) ha fornito supporto studiando lo spazio intorno a MU69.
Utilizzando il suo telescopio da 2,5 m (100 pollici), SOFIA stava cercando detriti che potessero rappresentare un pericolo perNuovi orizzontinavicella spaziale mentre compie il suo sorvolo tra meno di 17 mesi da oggi. Ultimo, ma certamente non meno importante, il team si è basato anche sui dati forniti dalla NASA Telescopio Spaziale Hubble e gli ESA Gaia satellite per calcolare e individuare dove MU69 getterebbe la sua ombra sulla superficie terrestre.
Grazie al loro aiuto, iNuovi orizzontiIl team sapeva esattamente dove si sarebbe trovata l'ombra dell'occultazione e ha impostato di conseguenza la loro 'linea di recinzione' di piccoli telescopi mobili. Marc Buie, il co-investigatore di New Horizons, era responsabile della conduzione della campagna di osservazione. Come ha spiegato, i dati forniti saranno di grande aiuto nella pianificazione del flyby, ma hanno anche indicato che potrebbero esserci delle sorprese in futuro:
'Questi risultati entusiasmanti e sconcertanti sono già stati fondamentali per la pianificazione della nostra missione', ha disse , 'ma si aggiunge anche ai misteri che circondano questo obiettivo che portano all'incontro di New Horizons con MU69, ora a meno di 17 mesi di distanza.'
Il flyby con MU69 è previsto per il 1° gennaio 2019 e sarà il flyby più distante nella storia dell'esplorazione spaziale. Oltre ad essere a 1,6 miliardi di km (1 miliardo di miglia) da Plutone, ilNuovi orizzontila navicella spaziale sarà a 6,5 miliardi di km (4 miliardi di miglia) dalla Terra! Inoltre, il primo studio in assoluto di un KBO dovrebbe fornire alcuni dati scientifici fantastici e dirci molto sulla formazione e l'evoluzione del nostro Sistema Solare.
http://pluto.jhuapl.edu/common/content/videos/podcasts/KBO%20podcast%203%20v2_640x360.mp4Ulteriori letture: NASA