Ecco l'iconica Nebulosa Testa di Cavallo come non l'abbiamo mai vista prima. Come dice il team di Hubble in modo così poetico, la nebulosa sembra 'un'apparizione che sorge dalle calotte bianche di schiuma interstellare'. La nuova immagine della Testa di Cavallo è stata fotografata in occasione del 23° anniversario del lancio di Hubble a bordo della navetta spaziale Discovery, il 24 aprile 1990.
Riesci a credere che il telescopio spaziale Hubble sia nello spazio da 23 anni? … e produce immagini fantastiche da quasi 20 anni da quando è stato riparato nello spazio durante la prima missione di manutenzione di Hubble nel 1993.
Questa vista mostra la nebulosa in lunghezze d'onda infrarosse. Se visto alla luce ottica (vedi sotto), appare scuro e ombroso, ma è 'trasparente ed etereo se visto nell'infrarosso, qui rappresentato con sfumature visibili. Il ricco arazzo della Nebulosa Testa di Cavallo si staglia sullo sfondo delle stelle della Via Lattea e delle galassie lontane che sono facilmente visibili alla luce infrarossa', ha affermato il team di Hubble.
Le nubi di gas che circondano la Testa di Cavallo si sono già dissipate, ma la punta del pilastro sporgente contiene una densità leggermente superiore di idrogeno ed elio, intrisa di polvere. Questo proietta un'ombra che protegge il materiale dietro di esso dall'essere foto-evaporato e si forma una struttura a pilastri. Gli astronomi stimano che alla formazione della Testa di Cavallo restino circa cinque milioni di anni prima che anch'essa si disintegra.
La Nebulosa Testa di Cavallo fa parte di un complesso molto più grande della costellazione di Orione. Conosciuta collettivamente come Orion Molecular Cloud, ospita anche altri oggetti famosi come la Grande Nebulosa di Orione (M42), la Nebulosa della Fiamma e il Barnard's Loop. A circa 1.500 anni luce di distanza, questo complesso è una delle regioni più vicine e più facilmente fotografabili in cui si stanno formando stelle massicce.
L'abbinamento di Hubble di sensibilità agli infrarossi e risoluzione senza precedenti offre un suggerimento allettante di ciò che sarà in grado di fare il prossimo telescopio spaziale James Webb, il cui lancio è previsto per il 2018.
Ecco una vista in ottica da Hubble:
La Nebulosa Testa di Cavallo è una nube fredda e scura di gas e polvere, che si staglia contro la nebulosa luminosa IC 434. L'area luminosa in alto a sinistra è una giovane stella ancora incorporata nel suo vivaio di gas e polvere.
Credito immagine: NASA, NOAO, ESA e The Hubble Heritage Team (STScI/AURA)
Per maggiori dettagli, vedere il Sito Hubble