Le tempeste galattiche di Messier 82 provengono da molti giovani ammassi stellari, piuttosto che da una singola fonte, affermano gli astronomi che hanno rilasciato questa nuova immagine oggi.
Il team internazionale di scienziati, guidato da Poshak Gandhi della Japan Aerospace Exporation Agency (JAXA), ha utilizzato il telescopio Subaru per produrre una nuova visione di M 82 a lunghezze d'onda infrarosse 20 volte più lunghe di quelle visibili all'occhio umano.
M 82 ( 09h 55m 52,2s, +69° 40′ 47″ ) si trova vicino al mestolo dell'Orsa Maggiore nella costellazione dell'Orsa Maggiore ed è la galassia starburst più vicina, a una distanza di circa 11 milioni di anni luce dalla Terra.
La combinazione del grande specchio primario di 8,2 m del telescopio Subaru e della sua fotocamera e spettrometro a medio infrarosso raffreddato (COMICS) ha permesso al team di ottenere una visione nitida e ingrandita dell'area interna della galassia.
Immagini di M 82. L'immagine in basso di Subaru mostra il supervento che attraversa la struttura del disco. Per gentile concessione di JAXA.
Precedenti osservazioni di M 82 con telescopi a infrarossi, inclusa l'immagine centrale e quella inferiore nella serie in tre parti, hanno rilevato un vento molto forte che emana da esso - un 'supervento' composto da gas polveroso e che si estende su molte centinaia di migliaia di anni luce. Questa tempesta di vento ad alta potenza espelle materiale dalla galassia a una velocità di circa mezzo milione di miglia all'ora, spazzandolo dalle regioni centrali e depositandolo in lungo e in largo sopra la galassia e oltre. I contenuti di questo materiale sono semi per sistemi solari come il nostro, e forse per la vita stessa. Il supervento polveroso risplende brillantemente nell'infrarosso, perché miliardi di stelle luminose appena formate lo riscaldano.
Con la nuova immagine di Subaru, gli scienziati hanno acquisito informazioni sulle fonti del supervento.
“Si scopre che il vento ha origine da più siti di espulsione distribuiti su centinaia di anni luce piuttosto che emanare da un singolo ammasso di nuove stelle. Ora possiamo distinguere 'pilastri' di gas veloce e persino una struttura che assomiglia alla superficie di una 'bolla' larga circa 450 anni luce', ha spiegato Gandhi.
COMICS ha rilevatori particolarmente abili nell'indicare la presenza di polvere calda, che ha scoperto essere più calda di oltre 100 gradi rispetto alla massa di materiale che riempie il resto della galassia. Il flusso diffuso e continuo di energia dalle giovani stelle nella distesa galattica mantiene calda la polvere.
Ulteriori intuizioni dall'immagine Subaru emergono quando viene combinata con le immagini precedenti di Hubble e Chandra. La loro integrazione produce un bellissimo mosaico, rappresentato nell'immagine principale, che offre la prima opportunità di isolare le proprietà a infrarossi di M 82. Supportati da questi dati, gli scienziati possono studiare l'ampio spettro di radiazioni di diversi tipi di oggetti diffusi sul piano della galassia, tra cui supernove, ammassi stellari e buchi neri.
Rimangono molte domande, come quante altre stelle contiene la galassia – molte potrebbero ancora essere oscurate dalla polvere della formazione stellare – e se M 82 ospita o meno un buco nero supermassiccio in crescita attiva.
I risultati sono riportati nell'articolo 'Diffraction-limited Subaru imaging of M82: sharp mid-infrared view of the starburst core' di P. Gandhi, N. Isobe, M. Birkinshaw, D.M. Worrall, I. Sakon, K. Iwasawa e A. Bamba, inPubblicazioni della Società Astronomica del Giappone, v. 63 (2011), in corso di stampa.
Fonte: Subaru comunicato stampa