Un team internazionale di astronomi della Sloan Digital Sky Survey ha svelato una nuova mappa dettagliata della composizione chimica di oltre 2,5 milioni di stelle nella Via Lattea. Questa nuova mappa potrebbe aiutare a rivelare la storia antica sconosciuta della nostra galassia. 'Con la nuova mappa SDSS, gli astronomi possono iniziare ad affrontare molti misteri irrisolti sulla nascita e la crescita della Via Lattea', ha affermato Zeljko Ivezic, astronomo dell'Università di Washington e leader dello studio.
Gli astronomi usano il termine 'metalli' per descrivere tutti gli elementi più pesanti dell'idrogeno e dell'elio, compreso l'ossigeno che respiriamo, il calcio nelle nostre ossa e il ferro nel nostro sangue. Sebbene idrogeno, elio e tracce di litio siano stati creati all'inizio dell'Universo nel Big Bang, tutti gli altri elementi (come ferro e carbonio) sono stati forgiati nei nuclei delle stelle o durante le morti esplosive di stelle massicce.
Di conseguenza, le stelle che si sono formate all'inizio della storia della Galassia (circa 13 miliardi di anni fa) erano fatte di gas che aveva pochi metalli creati dalle generazioni di stelle precedenti. Queste 'stelle povere di metalli' forniscono agli astronomi un'impronta chimica dell'origine e dell'evoluzione degli elementi. Quando le generazioni successive di stelle si sono formate e sono morte, hanno restituito parte del loro materiale arricchito di metallo al mezzo interstellare, il luogo di nascita delle generazioni successive di stelle, incluso il nostro Sole.
Le precedenti mappe della composizione chimica erano basate su campioni di stelle molto più piccoli e non arrivavano fino alle distanze rilevate da SDSS-II, una regione che si estende da vicino al Sole a circa 30.000 anni luce di distanza. La costruzione e le prime implicazioni della mappa sono descritte in un documento intitolato “The Milky Way Tomography with SDSS: II. Stellar Metallicity”, che dovrebbe apparire nel numero del 1 agosto di The Astrophysical Journal.
'Mappando come varia il contenuto di metallo delle stelle in tutta la Via Lattea, gli astronomi possono decifrare la formazione e l'evoluzione delle stelle, proprio come gli archeologi rivelano la storia antica studiando artefatti umani', ha spiegato lo studente laureato dell'Università di Washington Branimir Sesar, membro del team di ricerca .
Fonti: Archivio, Sloan Digital Sky Survey