Il vento solare, ovvero il flusso di elettroni e protoni carichi che vengono rilasciati dall'atmosfera superiore del Sole, è una costante nel nostro Sistema Solare e generalmente non è una preoccupazione per noi terrestri. Tuttavia, a volte può verificarsi un'onda d'urto del vento solare o un'espulsione di massa coronale, che interrompe i satelliti, i sistemi elettronici e persino l'invio di radiazioni dannose sulla superficie.
Non c'è da stupirsi quindi perché la NASA e la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) si siano impegnate a mantenere in orbita i satelliti in grado di mantenere capacità di monitoraggio in tempo reale. La missione più recente, il Deep Space Climate Observatory (DSCOVR), dovrebbe essere lanciata alla fine di questo mese.
Uno sforzo collaborativo tra NASA, NOAA e US Air Force, la missione DSCOVR è stata originariamente proposta nel 1998 come un modo per fornire un monitoraggio quasi continuo della Terra. Tuttavia, il satellite da $ 100 milioni da allora è stato riproposto come osservatorio solare.
In questa veste, fornirà supporto allo Space Weather Prediction Center del National Weather Service, che ha il compito di fornire previsioni di allerta avanzate sull'avvicinarsi delle tempeste geomagnetiche per le persone qui sulla Terra.
Illustrazione che mostra il satellite DSCOVR in orbita L1, situato a 1,5 milioni di km (930.000 mi) dalla Terra. Credito: NOAA
Queste tempeste, che sono causate da fluttuazioni su larga scala del vento solare, hanno il potenziale di interrompere i segnali radio e i sistemi elettronici, il che significa che tutto, dalle telecomunicazioni, all'aviazione, ai sistemi GPS, alle reti elettriche e ogni altra parte importante dell'infrastruttura è vulnerabile a loro.
In effetti, un rapporto del National Research Council ha stimato che il recupero dalle tempeste geomagnetiche più estreme potrebbe richiedere fino a un decennio e costare ai contribuenti da $ 1 a $ 2 trilioni di dollari. Aggiungete a ciò il potenziale di avvelenamento da radiazioni per gli esseri umani (a livello del suolo e in orbita), così come per la flora e la fauna, e la necessità di allarmi diventa chiara.
Originariamente, il satellite doveva essere lanciato nello spazio il 23 gennaio dalla Cape Canaveral Air Force Station, in Florida. Tuttavia, i ritardi nell'ultima missione di rifornimento alla Stazione Spaziale Internazionale hanno apparentemente posticipato anche la data di questo lancio.
Secondo una fonte che ha parlato con SpazioNews , il ritardo della missione di rifornimento della ISS ha causato pressioni sulla programmazione, poiché entrambi i lanci sono serviti da SpaceX da Cape Canaveral. Tuttavia, la stessa fonte ha indicato che non ci sono problemi tecnici con il satellite o il Falcon 9 che lo porterà in orbita. Ora dovrebbe essere lanciato al più tardi il 29 gennaio.
SpaceX fornirà il servizio di lancio per DSCOVR, che ora dovrebbe essere lanciato entro la fine di gennaio a bordo di un razzo Falcon 9 (nella foto qui). Credito: NOAA
Una volta implementato, il DSCOVR prenderà il posto del vecchio satellite Advanced Composition Explorer (ACE) della NASA, che fornisce avvisi sul vento solare dal 1997 e dovrebbe rimanere in funzione fino al 2024. Come ACE, il DSCOVER orbiterà intorno alla Terra a Lagrange 1 Punto (L1), il punto di gravità neutro tra la Terra e il sole a circa 1,5 milioni di km (930.000 mi) dalla Terra.
Da questa posizione, DSCOVR sarà in grado di fornire un avviso anticipato, circa 15-60 minuti prima che un'onda d'urto del vento solare o CME raggiunga la Terra. Queste informazioni saranno essenziali per gli sforzi di preparazione alle emergenze e i dati forniti aiuteranno anche a migliorare le previsioni su dove una tempesta geomagnetica avrà l'impatto maggiore.
Questi tipi di avvisi sono essenziali per mantenere la sicurezza e l'integrità delle infrastrutture, ma anche la salute e il benessere delle persone qui sulla Terra. Data la nostra dipendenza da sistemi di navigazione ad alta tecnologia, elettricità, Internet e telecomunicazioni, una massiccia tempesta geomagnetica non è qualcosa da cui vogliamo essere colti alla sprovvista!
E assicurati di guardare questo video della missione DSCOVR, per gentile concessione del NOAA:
Ulteriori letture: NOAA