Durante l'estate del 2018, i pianeti di Marte e Saturno (uno dopo l'altro) sono stati in opposizione. In termini astronomici, l'opposizione si riferisce a quando un pianeta si trova sul lato opposto della Terra rispetto al Sole. Questo non solo significa che il pianeta è più vicino alla Terra nella sua rispettiva orbita, ma che è anche completamente illuminato dal Sole (come visto dalla Terra) e molto più visibile.
Di conseguenza, gli astronomi sono in grado di osservare questi pianeti in modo più dettagliato. Il Telescopio Spaziale Hubble ha approfittato di questa situazione per fare ciò che ha saputo fare meglio negli ultimi ventotto anni: catturarne alcuni immagini mozzafiato di entrambi i pianeti! Hubble ha fatto le sue osservazioni su Saturno a giugno e Marte a luglio e ha mostrato entrambi i pianeti vicini alla loro opposizione.
di Hubblele immagini ad alta risoluzione dei pianeti e delle lune nel nostro Sistema Solare possono essere superate solo da veicoli spaziali che orbitano o effettuano sorvoli ravvicinati. Però,Hubbleha un grande vantaggio rispetto a questo tipo di missioni, in quanto può guardare periodicamente i pianeti solari e osservarli per periodi di tempo molto più lunghi rispetto a un'astronave di passaggio.
Questa immagine composita, scattata dal telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA il 6 giugno 2018, mostra il pianeta Saturno con gli anelli con sei delle sue 62 lune conosciute. Crediti: NASA, ESA, A. Simon (GSFC) e il team OPAL e J. DePasquale (STScI)
Hubbleosservato Saturno il 6 giugno, quasi un mese prima che raggiungesse l'opposizione il 27 giugno. A quel tempo, il gigante gassoso dagli anelli si trovava a circa 1,4 miliardi di km (870 milioni di miglia) dalla Terra.Hubbleè stato in grado di catturare il magnifico sistema di anelli del pianeta in un momento in cui era alla sua massima inclinazione rispetto alla Terra, il che ha consentito una vista spettacolare degli anelli e degli spazi tra di loro.
di Hubbleuna nuova immagine di Saturno è riuscita anche a catturare la tempesta esagonale attorno al polo nord del gigante gassoso. Questa corrente a getto stabile e persistente è stata osservata per la prima volta dal in viaggio 1 sonda durante il suo sorvolo di Saturno nel 1981, e da allora è stato un mistero per gli astronomi. Inoltre, la nuova immagine presenta anche sei delle 62 lune conosciute di Saturno: Dione, Encelado, Tetide, Giano, Epimeteo e Mimas.
Hubble'La nuova immagine di Marte è stata catturata il 18 luglio, 13 giorni prima che raggiungesse il suo massimo avvicinamento alla Terra. Quest'anno il Pianeta Rosso si avvicinerà a 57,6 milioni di km dalla Terra, che è l'approccio più vicino fatto dal 2003. In quell'occasione, Marte si trovava a soli 55.757.930 km (34.647.420 mi) dalla Terra, che era la distanza più vicina al pianeta. sulla Terra in quasi 60.000 anni!
Marte è in opposizione alla Terra ogni due anni, quindi Hubble ha avuto molte opportunità di catturare immagini dettagliate della superficie del pianeta. Tuttavia, questa nuova immagine è diversa in quanto è dominata da una gigantesca tempesta di sabbia che sta attualmente abbracciando l'intero pianeta. Questa tempesta infuria dal maggio del 2018 e si è sviluppata in a tempesta di polvere planetaria entro diverse settimane .
A metà luglio il telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA ha osservato Marte, solo 13 giorni prima che il pianeta si avvicinasse maggiormente alla Terra nel 2018. Credito: NASA, ESA e STScI
Tempeste di polvere sono un evento comune su Marte. Si svolgono ogni anno, di solito rimangono circoscritti a un'area locale e normalmente durano solo poche settimane. Le tempeste di polvere più grandi che possono crescere fino a coprire l'intero pianeta sono un evento più raro e in genere possono durare settimane o addirittura mesi. Questi tendono ad accadere durante i mesi primaverili ed estivi nell'emisfero australe, che coincide con Marte che è più vicino al Sole nella sua orbita ellittica.
A causa dell'aumento delle temperature, le particelle di polvere vengono sollevate più in alto nell'atmosfera, creando più vento. Il vento risultante solleva ancora più polvere, creando un ciclo di feedback che gli scienziati della NASA stanno ancora cercando di capire. Mentre i veicoli spaziali in orbita attorno a Marte, i rover e i lander possono studiare il comportamento delle tempeste a quote più basse o dalla superficie,Hubblele osservazioni consentono agli astronomi di studiare i cambiamenti nell'atmosfera superiore.
Le osservazioni combinate aiuteranno gli scienziati planetari a comprendere meglio come si verificano queste tempeste globali. Nonostante l'oscura tempesta di polvere,Hubbleè comunque riuscito a catturare diverse importanti caratteristiche della superficie marziana come le calotte polari, la Terra Meridiani, il cratere Schiaparelli e il bacino dell'Hellas, anche se tutte appaiono leggermente sfocate nell'immagine.
Il bacino di Hellas - un bacino da impatto che misura 2200 km (1367 mi) di diametro ed è profondo quasi 8 km (4.97 mi) - è visibile in basso a destra e appare come un'area ovale ampia e luminosa. L'area arancione in alto al centro dell'immagine è Arabia Terra, un vasto altopiano nel nord di Marte. Questa regione è caratterizzata da numerosi crateri da impatto e da una forte erosione, il che indica che potrebbe essere tra i terreni più antichi del pianeta.
Questa immagine annotata di Marte mostra le caratteristiche del pianeta che erano visibili nell'estate 2018 nonostante una tempesta di polvere globale. Credito: NASA, ESA e STScI
A sud dell'Arabia Terra ci sono le strisce scure conosciute come Sinus Sabaeus e Sinus Meridiani, caratteristiche che si estendono da est a ovest lungo l'equatore e sono costituite da roccia scura e depositi di sabbia di antiche colate laviche. Poiché era autunno nell'emisfero settentrionale quando è stata scattata l'immagine, è ricoperta da una coltre luminosa di nuvole - e le nuvole possono essere viste anche sopra le calotte polari settentrionali e meridionali. Ultimo, ma non meno importante, le due piccole lune di Marte: Phobos e Deimos – appaiono nella metà inferiore dell'immagine.
Confrontando queste nuove immagini di Marte e Saturno con i dati più vecchi raccolti daHubble,altri telescopi e le numerose sonde che ne hanno catturato le immagini nel corso degli anni consentiranno agli astronomi di studiare come i modelli di nubi e le strutture su larga scala sui pianeti solari cambiano nel tempo. Queste ultime immagini mostrano anche che, anche dopo quasi tre decenni di attività,Hubbleè ancora in grado di tirare il suo peso!
E assicurati di goderti questo video sulle immagini acquisite daHubble,per gentile concessione di Hubblecast:
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