Venere, il vicino dalla testa calda della Terra, potrebbe avere più variabilità nei suoi modelli meteorologici di quanto si credesse in precedenza. Utilizzando i dati a infrarossi ottenuti dai telescopi terrestri delle Hawaii e dell'Arizona, i ricercatori hanno scoperto che la mesosfera e la termosfera di Venere hanno una temperatura meno costante rispetto agli strati più vicini alla sua superficie.
Ma prima parliamo di Venere stessa.
Forse il più inospitale dei pianeti del nostro sistema solare, Venere è vittima di un effetto serra incontrollabile. Il nostro mondo vicino è un forno virtuale... con una superficie rocciosa cotta da temperature di 800°F e schiacciata sotto il peso della sua atmosfera incredibilmente densa, stare 'a livello del mare' su Venere sarebbe come essere a 3.300 piedi sott'acqua, solo in termini di pressione per quadrato pollice. E come se il calore e la pressione non fossero abbastanza, i cieli di Venere sono pieni di nuvole fatte di acido solforico corrosivo, illuminate da fulmini e sferzate dai venti planetari con forza di uragano. Tutte le sonde terrestri che sono mai atterrate lì sono durate solo pochi istanti sulla superficie prima di soccombere all'ambiente distruttivo di Venere.
Venere è, letteralmente, infernale.
Il vortice polare sud di Venere ripreso a infrarossi. Una regione più scura corrisponde a una temperatura più alta e quindi a un'altitudine più bassa. Credito: ESA/VIRTIS/INAF-IASF/Obs. de Paris-LESIA.
A differenza della Terra, Venere non ha molta inclinazione assiale. Ciò significa che c'è poca, se non nessuna, variazione stagionale su Venere. (In realtàfaavere un'inclinazione... Venere è ruotata quasi completamente sottosopra rispetto ai suoi poli, e quindi in effetti ha ancora un'inclinazione assiale molto piccola.) E poiché la sua copertura nuvolosa è così densa e manca di un ciclo idrologico per spostare l'energia termica intorno, praticamente rimane a un livello costante di 'extreme broil' su tutta la superficie di Venere.
Il tempo in superficie su Venere, sebbene sgradevole, è coerente.
Tuttavia, sulla base di una nuova ricerca di un team internazionale, questo non è il caso più in alto nell'atmosfera di Venere. Un nuovo sguardo ai vecchi dati ha scoperto modelli meteorologici mutevoli visibili alla luce infrarossa a circa 68 miglia (110 chilometri) sopra la superficie del pianeta nell'aria fredda e limpida sopra le nuvole acide.
'Qualsiasi variabilità del tempo su Venere è degna di nota, perché il pianeta ha così tante caratteristiche per mantenere le stesse condizioni atmosferiche', ha affermato il dott. Tim Livengood, ricercatore del National Center for Earth and Space Science Education e dell'Università del Maryland, ora di stanza presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt.
Il Dr. Theodor Kostiuk della NASA Goddard spiega ulteriormente: “Sebbene l'aria sopra le regioni polari in questi strati atmosferici superiori su Venere fosse più fredda dell'aria sopra l'equatore nella maggior parte delle misurazioni, occasionalmente sembrava essere più calda. Nell'atmosfera terrestre, si verifica un modello di circolazione chiamato 'cella di Hadley' quando l'aria calda sale sopra l'equatore e scorre verso i poli, dove si raffredda e affonda. Poiché l'atmosfera è più densa vicino alla superficie, l'aria discendente viene compressa e riscalda l'atmosfera superiore sopra i poli della Terra. Abbiamo visto il contrario su Venere'.
Molti fattori potrebbero contribuire alle variabilità atmosferiche superiori di Venere, come le interazioni tra i venti opposti che soffiano intorno al pianeta a oltre 200 mph, vortici giganti che si agitano attorno ai suoi poli, e forse anche l'attività solare, come tempeste solari e espulsioni di massa coronale che può creare turbolenze nell'atmosfera superiore di Venere.
“La mesosfera e la termosfera di Venere sono dinamicamente attive. I modelli di vento derivanti dal riscaldamento solare e i venti zonali da est a ovest competono, causando probabilmente temperature locali alterate e la loro variabilità nel tempo.
– Autore principale Dr. Guido Sonnabend, Università di Colonia, Germania
Concetto artistico della superficie di Venere. (NASA)
Il team ha anche scoperto che le temperature dell'atmosfera di Venere cambiano nel tempo, nell'arco di settimane, mesi, anni... anche decenni. Le temperature misurate nel 1990-91 sono più calde rispetto al 2009 e le temperature equatoriali erano ancora più calde nel 2007.
'Oltre a tutti questi cambiamenti, abbiamo visto temperature più calde di quelle previste per questa altitudine dal principale modello accettato', ha affermato Kostiuk. 'Questo ci dice che abbiamo molto lavoro da fare per aggiornare il nostro modello di circolazione atmosferica superiore per Venere'.
Anche se Venere è compositivamente simile alla Terra e ha anche dimensioni simili, ad un certo punto della sua storia ha perso tutta la sua acqua nello spazio ed è diventata il forno coperto di nuvole che è oggi. Lo studio di Venere aiuterà gli scienziati a capire come ciò possa essere accaduto e, si spera! – impara come evitare che la stessa sorte si abbatta sulla Terra.
Il documento, condotto dal Dr. Guido Sonnabend dell'Università di Colonia, in Germania e co-autore del Drs. Livengood e Kostiuk, è apparso il 23 luglio nell'edizione online della rivista Icarus.
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