L'impressione di questo artista mostra il pianeta fluttuante CFBDSIR J214947.2-040308.9. Credito: ESO/L. Calcada/P. Delorme/Nick Risinger/R. Consorzio Saito/VVV
I pianeti canaglia, noti anche come pianeti fluttuanti liberi, sono piuttosto intriganti. Non orbitano attorno a una stella ma vagano invece per la galassia, essendo stati espulsi con la forza da un sistema solare o essendosi formati molto presto nell'Universo. Sebbene solo una manciata di questi pianeti sia stata effettivamente trovata, gli astronomi stimano che questi mondi vagabondi potrebbero superare di gran lunga le stelle. In effetti, è stato suggerito che potrebbero esserci 100.000 volte più pianeti canaglia delle stelle nella sola galassia della Via Lattea!
L'ultimo mondo canaglia scoperto è eccitante in quanto è l'oggetto più vicino al nostro Sistema Solare finora. A una distanza di circa 100 anni luce, la sua vicinanza relativa, insieme all'assenza di una stella luminosa molto vicina, ha permesso al team di studiare la sua atmosfera in modo molto dettagliato. Gli astronomi affermano che questo oggetto fornisce loro un'anteprima degli esopianeti che gli strumenti futuri saranno in grado di trovare - e potenzialmente di cui prendere immagini - intorno a stelle diverse dal Sole. Ma il pianeta sembra anche essere vagamente legato a un gruppo di stelle itineranti, chiamato AB Doradus Moving Group.
Il nuovo pianeta canaglia, con il nome sgraziato di CFBDSIR J214947.2-040308.9 (in breve CFBDSIR2149), è stato trovato utilizzando il Very Large Telescope e il Canada-France-Hawaii Telescope. Gli astronomi, guidati da Philippe Delorme dell'Institut de planétologie et d'astrophysique de Grenoble, CNRS/Université Joseph Fourier, Francia, definiscono l'oggetto un candidato pianeta canaglia per ora, poiché vogliono studiarlo ulteriormente per confermare la sua libera- stato fluttuante.
I sistemi di stelle mobili sono ugualmente intriganti. L'AB Doradus Moving Group è il gruppo di questo tipo più vicino al nostro Sistema Solare e le stelle vanno alla deriva nello spazio insieme in un branco. Si pensa che si siano formati nello stesso momento. Se il nuovo pianeta canaglia è effettivamente associato a questo gruppo in movimento, gli astronomi dicono che sarà possibile dedurre molto di più su di esso, inclusa la sua temperatura, massa e di che cosa è fatta la sua atmosfera. Rimane una piccola probabilità che l'associazione con il gruppo in movimento sia casuale.
Il legame tra il nuovo oggetto e il gruppo in movimento è l'indizio vitale che consente agli astronomi di trovare l'età dell'oggetto appena scoperto. Senza conoscerne l'età, non è possibile sapere se si tratti davvero di un pianeta, o di una nana bruna, una stella “fallita” a cui manca la massa per innescare le reazioni che fanno brillare le stelle.
Questo è il primo oggetto di massa planetario isolato mai identificato in un gruppo in movimento, e l'associazione con questo gruppo lo rende il candidato pianeta fluttuante più interessante identificato finora.
Questo primo piano di un'immagine catturata dallo strumento SOFI sul New Technology Telescope dell'ESO all'Osservatorio di La Silla mostra il pianeta fluttuante CFBDSIR J214947.2-040308.9 alla luce infrarossa. Questo oggetto, che appare come un debole punto blu al centro dell'immagine, è l'oggetto più vicino al Sistema Solare. Credito: ESO/P. Delorme.
'Cercare i pianeti intorno alle loro stelle è come studiare una lucciola seduta a un centimetro di distanza dal faro di un'auto distante e potente', ha affermato Delorme. 'Questo vicino oggetto fluttuante ha offerto l'opportunità di studiare la lucciola in dettaglio senza che le luci abbaglianti dell'auto rovinassero tutto.'
Si pensa che oggetti fluttuanti come CFBDSIR2149 si formino sia come normali pianeti che sono stati cacciati dai loro sistemi domestici, sia come oggetti solitari come le stelle più piccole o le nane brune. In entrambi i casi questi oggetti sono intriganti, sia come pianeti senza stelle, sia come oggetti più piccoli possibili in una gamma che va dalle stelle più massicce alle più piccole nane brune.
'Questi oggetti sono importanti, in quanto possono aiutarci a capire di più su come i pianeti possono essere espulsi dai sistemi planetari, o su come oggetti molto leggeri possono derivare dal processo di formazione stellare', afferma Philippe Delorme. 'Se questo piccolo oggetto è un pianeta che è stato espulso dal suo sistema nativo, evoca l'impressionante immagine di mondi orfani, alla deriva nel vuoto dello spazio'.
Se CFBDSIR2149 non è associato all'AB Doradus Moving Group, gli astronomi dicono che è più complicato essere sicuri della sua natura e delle sue proprietà, e potrebbe invece essere caratterizzato come una piccola nana bruna. Entrambi gli scenari rappresentano questioni importanti su come si formano e si comportano i pianeti e le stelle.
'Ulteriori lavori dovrebbero confermare CFBDSIR2149 come pianeta fluttuante', ha affermato Delorme. 'Questo oggetto potrebbe essere utilizzato come punto di riferimento per comprendere la fisica di eventuali esopianeti simili scoperti da futuri speciali sistemi di imaging ad alto contrasto, incluso lo strumento SPHERE che verrà installato sul VLT'.
Questo video mostra l'impressione artistica del pianeta fluttuante CFBDSIR J214947.2-040308.9. Nella prima parte della sequenza il pianeta appare come un disco scuro in luce visibile, stagliato contro le nuvole stellari della Via Lattea. Questo è l'oggetto più vicino al Sistema Solare e il più eccitante pianeta fluttuante candidato trovato finora. Non orbita attorno a una stella e quindi non brilla di luce riflessa; il debole bagliore che emette può essere rilevato solo alla luce a infrarossi. Nella sequenza finale vediamo una vista a infrarossi dell'oggetto con le parti centrali della Via Lattea viste dal telescopio a infrarossi VISTA come sfondo. L'oggetto appare bluastro in questa vista nel vicino infrarosso perché gran parte della luce a lunghezze d'onda infrarosse più lunghe viene assorbita dal metano e da altre molecole nell'atmosfera del pianeta. Alla luce visibile l'oggetto è così freddo che brillerebbe solo debolmente con un colore rosso intenso se visto da vicino.
Leggi il documento di ricerca del team qui (pdf).
Fonte: QUELLO